Все живые существа содержат углерод. В их состав также входит небольшое количество угле­рода-14, радиоактивной разновидности углерода.

Используя углерод-14, ученые могут определить возраст дерева, предметов одежды и всего, что было когда-то живым.

Использование углерода-14 с згой целью на­зывается установлением возраста радиоактивным путем. Радиоактивный углерод помогает опреде­лить возраст предметов, которым до 50 000 лет.

Скорость, с которой распадаются радиоактив­ные элементы, называется периодом полураспада. Период полураспада — это время, за которое рас­падается половина атомов элемента.

Период полураспада углерода-14 около 5500 лет. Это означает, что через 5500 лет после смер­ти животного или растения в погибших организ­мах останется только половина находившегося в них первоначально атомов углерода-14. После 11 000 лет только четверть, через 16 500 лет — восьмая часть изначального количества и так да­лее.

Предположим, что в древней гробнице обнару­жен кусок старого дерева. В лаборатории его можно нагреть и превратить в углерод, или сжечь с выделением различных газов, содержащих угле­кислый газ. Углерод или углекислый газ содержат несколько атомов углерода-14. Эти атомы распа­даются. При распаде крохотные частички с боль­шой скоростью покидают атом.

Углерод или углекислый газ помещают в очень чувствительный прибор, который называет­ся счетчиком Гейгера. Он учитывает частички, от­даваемые атомами углерода-14. Исходя из коли­чества этих частичек, ученые делают заключение о количестве углерода-14 в образце.

Ученые знают, какое количество углерода-14 содержится в таком же количестве живого дерева.

Сравнивая эту с цифру с количеством углерода-14, оставшегося в древнем образце, ученые назы­вают возраст дерева. Например, если найденное древнее дерево содержит половину от количества атомов углерода-14, содержащегося в живом де­реве, то образцу около 5500 лет.