Возможно, углерод — наиболее интересное ве­щество из всех известных человеку химических элементов. Знаете ли вы, что в кристаллической форме, например, он встречается нам как один из наиболее драгоценных камней — алмаз? В виде графита углерод используется для изготовления карандашей. А уголь, источник значительной час­ти тепла и энергии в наш век техники, тоже в ос­новном состоит из углерода.

Но еще более важно то, что углерод необхо­дим для поддержания жизни. Тела всех живых существ состоят из соединений, в которые входит углерод. Ученые с основанием полагают, что вез­де, где в любых количествах найден углерод, там, вероятно, существовала жизнь.

Углеродный цикл — это процесс, в ходе кото­рого углерод непрерывно удаляется, используется и замещается живыми существами. Вот как это происходит. В воздухе есть двуокись углерода. Растения выделяют из этого газа углерод и ис­пользуют его для строительства своих корней, стволов и листьев. Животные получают углерод в пищу от растений в виде овощей, фруктов или почек. В то же время двуокись углерода возвра­щается в воздух, в частности за счет дыхания жи­вотных и сгорания или гниения растений. Угле­родный цикл замыкается.

При сочетании элементов мы получаем соеди­нения. Число известных нам углеродных соедине­ний невероятно — их больше 200 000! Все ос­тальные элементы, вместе взятые, не образуют столько соединений, сколько один углерод. При­чина этого состоит в том, что атом углерода мо­жет самыми разнообразными способами соеди­няться с атомами других элементов и образовы­вать кольца и цепи в сочетании с другими атома­ми углерода.

Вы соприкасаетесь с углеродными соединениями или пользуетесь ими в своей повседневной жизни постоянно. Вы вдыхаете небольшое количество двуокиси углерода и выдыхаете большее количе­ство. А большинство горючих веществ, пищевых продуктов, медикаментов, пластмасс, парфюмерии (и многие десятки и сотни других изделий) пред­ставляют из себя углеродные соединения!