Металлические предметы окружают нас повсюду. Это и железный гвоздь, и медный таз для варенья, и алюминиевая ложка, и серебряный подстаканник. Это станки на заводах и электрические провода, железнодорожные рельсы и мачты электропередач. В современных самолетах различные детали изготовлены более чем из тридцати самых разнообразных металлов.
У металлов есть общие качества: они, как правило, твердые вещества, имеют особенный, «металлический», блеск и проводят электрический ток. Но, как во всяком правиле, здесь существуют исключения.
Есть, например, металлы жидкие. Один из них вы сами назовете: ртуть (правда, чтобы рассмотреть ее, вовсе не обязательно разбивать градусник). Другой жидкий металл — галлий. Это очень редкий на Земле металл.
Свинцовую проволоку расплавить легко, но чтобы превратить в жидкость такие металлы, как вольфрам или тантал, необходимы очень высокие температуры — в несколько тысяч градусов.
Есть металлы легкие и тяжелые. Маленький кубик из лития легкий, он плавает на поверхности воды, а, например, свинец принадлежит к тяжелым металлам.
Одни металлы очень охотно вступают в химические реакции. Например, натрий и калий чрезвычайно бурно реагируют с водой. Если не соблюдать необходимых предосторожностей, может произойти взрыв. А золото и платина — металлы, исключительно устойчивые к химическим взаимодействиям. Поэтому из них изготовляют посуду для некоторых сложных химических опытов.
В земной коре встречается около 70 металлов. Самые распространенные среди них алюминий и железо (мил- лиарды миллиардов тонн). А есть металлы, «запасы» которых исчисля- ются буквально граммами, например астат и франций.
В наши дни почти все металлы имеют практическое применение — в свободном виде или в виде различных сплавов.
Главный металл-труженик — железо. Он входит в состав сталей (сталь — это железо с добавками углерода и некоторых металлов). По медным и алюминиевым проводам течет элект- рический ток. На легких алюминиевых крыльях взлетают реактивные лайнеры. Для космических полетов алюминий уже не годится, он недостаточно тугоплавок. На смену ему приходит титан. Светящиеся нити электролампочек — это тонкие проволочки из вольфрама и его сплавов. Металл германий очень важен для изготовления деталей транзисторных приемников.
В мире построено немало атомных электростанций. Атомную энергию для них дает элемент уран — тоже металл.