Внешняя оболочка древесного ствола или кор­ня называется корой. Впрочем, называть ее обо­лочкой неправильно; скорее это внешняя часть ствола или корня. Подчас бывает довольно трудно определить ее толщину, потому что у таких де­ревьев, как пальма например, вообще не сущест­вует четкой границы между корой и древесиной.

Зачем же нужна кора деревьям? Одна из глав­ных ее функций заключается в том, что она за­щищает внутреннюю, более нежную часть дерева. Кора не только предотвращает ее высыхание, но и ограждает от всевозможных внешних повреждений.

Кора некоторых деревьев даже способна со­противляться пламени. Известны случаи, когда в Америке находили мамонтовые деревья со следа­ми пожара на толстой, волокнистой коре, при этом надежно защищенная древесина оказывалась неповрежденной.

Процесс образования коры может растягивать­ся на годы. Например, на совсем молодом побеге клена твердой коры нет как таковой, и маленькие веточки обладают абсолютно гладкой поверхно­стью. Поэтому, когда древесный слой такого по­бега начинает расти, мягкая внешняя кожура мо­жет лопнуть в том или ином месте. Впрочем, по­вреждения такого рода, как правило, дереву не страшны и залечиваются им самим изнутри.

Постепенно, один за другим участки внешней оболочки молодого растения высыхают и отмира­ют; эти мертвые чешуйки и придают коре такой грубый вид. Часть из них постоянно отламывается или сбрасывается самим деревом, по мере того как оно растет и взрослеет.

Люди научились пользоваться корой многих деревьев для своих практических нужд. Напри­мер, почти все деревянные пробки делаются из коры пробкового дуба. Кора болиголова исполь­зуется для дубления кожи. Специя, используемая при готовке, известная нам под названием «кори­ца», не что иное, как измельченная в порошок кора дерева, растущего в юго-восточной Азии. Хинин — замечательное лекарство против маля­рии — получают из коры хинного дерева. В меди­цине вообще используется множество экстрактов из коры ветвей и корней различных пород де­ревьев.