Что такое словарь, сегодня известно каждому. Это книга, в которой приведены слова с объясне­нием их значения, обычно в алфавитном порядке. Там же может быть информация о произношении, истории слова или особенностях его употребле­ния.

Достаточно странно, но прошли столетия, прежде чем возникла идея создания такой книги. Впервые, когда было употреблено слово «сло­варь», оно использовалось в его латинской форме, что означает «собрание слов». Это произошло около 1225 года. Это было название книги, со­державшей латинские слова для запоминания. Эта книга использовалась только в классе при изуче­нии латинского языка.

В XV веке английские слова начали появлять­ся в словарях, но они использовались только как подспорье при изучении латыни. В одном из них появилось около 12 тысяч английских слов, каж­дое с латинским эквивалентом.

То, что принято считать первым настоящим английским словарем, вышло в свет в 1552 году. Книга все еще имела латинское название, и изу­чение латыни было одной из основных ее целей. Но она оказалась полезной и тем, кто хотел нау­читься читать по-английски. Что же заставляет считать именно эту книгу первым английским словарем? Наконец английское слово было объяс­нено по-английски, и только потом шла латин­ская транскрипция.

Этот словарь был составлен Ричардом Хьюлетом, и он обладал чувством юмора! Вот, напри­мер, выдержки из его первого словаря: «Черные (или синие) пятна на лице или теле, полученные от удара,— синяки; например, женщина, имея си­няк под глазом, говорит, что упала на кулак сво­его великолепного мужа».

Постепенно количество подобных книг стало возрастать. Многие из них содержали только не­сколько тысяч слов, специально отобранных авто­ром для какой-то определенной цели.

В одном словаре, например, слова размеща­лись не по порядку, а по написанию или произ­ношению конечных слогов. Это было сделано для того, чтобы помочь поэтам. Это был словарь рифм.

Составители ранних словарей не делали попы­ток включить в словарь все слова. Их целью бы­ло объяснить значение только трудных слов. Это было началом создания современных словарей, некоторые из них включают все слова английско­го языка.