Как правило, при слове «пресмыкающееся» обычный человек вспоминает змею. Но на самом деле эта группа животных включает в себя мно­гие другие ползающие создания.

В животном царстве пресмыкающиеся занима­ют место между земноводными и птицами. Зем­новодные — это животные, которые могут жить и на суше, и в воде. Ученые считают, что птицы произошли от пресмыкающихся несколько милли­онов лет тому назад. В те времена пресмыкающи­еся составляли основную группу животных и час­то имели гигантские размеры. Но эти огромные рептилии вымерли, а пресмыкающиеся наших дней имеют сравнительно небольшие габариты. Самые крупные из них — крокодилы и питоны.

Во многом пресмыкающиеся похожи на земно­водных. Все они животные с холодной кровью, передвигаются ползком и имеют позвоночник. Основные их отличительные черты — легкие и кожа. Земноводные дышат жабрами в юном воз­расте, и только впоследствии у многих из них развиваются легкие. Пресмыкающиеся, с другой стороны, всю жизнь дышат только легкими.

У земноводных кожа гладкая и клейкая, под­держиваемая во влажном состоянии специальны­ми слизистыми железами. Вода легко проникает через их кожу, поэтому большинство земновод­ных высыхает и умирает, если их надолго выта­щить из воды. У пресмыкающихся нет слизистых желез, и кожа у них сухая и чешуйчатая. По­скольку вода не может проникать через их кожу, то они могут постоянно жить на суше.

Пресмыкающиеся подразделяются на четыре основные группы: черепахи, крокодилы, ящерицы и змеи, а также странная ящероподобная туатара с Новой Зеландии.

Черепахи отличаются от прочих пресмыкаю­щихся тем, что их тело окружено костяным пан­цирем. Все черепахи откладывают яйца. Некото­рые черепахи живут возле водоемов или в них, а некоторые — исключительно на суше.

Аллигаторы, крокодилы и им подобные имеют удлиненное тело с четырьмя конечностями, по­крытое чешуйками или пластинками. Аллигаторы и крокодилы настолько похожи, что только спе­циалист способен их различить. Впрочем, в Сое­диненных Штатах у аллигаторов морда короче и шире, чем у крокодилов. В Австралии есть кроко­дилы и совсем нет аллигаторов, зато много яще­риц. Ящерицы и змеи относятся к пресмыкаю­щимся высшего порядка. Основное различие меж­ду ящерицами и змеями состоит в строении челюстей. У змей и верхняя, и нижняя челюсть имеют подвижные части с острыми, загнутыми внутрь зубами.