Белки — настолько привычное зрелище в наших парках и лесах, что можно подумать, будто наша страна и есть их родина. На самом же деле белки живут во всех частях света, кроме Австралии!

Существует множество различных видов белок. Они могут быть размером с кошку или таки­ми же маленькими, как мышки. У них может быть мягкий, пушистый мех или колючие иголки. Они могут скакать с ветки на ветку, а могут и пе­релететь с верхушки на верхушку с помощью складок кожи, действующих, как парашюты. Не­которые из них живут даже на земле. Но почти все они — добрые суетливые зверюшки с длинны­ми пушистыми хвостами и глазами-бусинками.

Белки образуют особое семейство грызунов. Они разделяются на две основные группы: земля­ные белки и древесные белки. К земляным бел­кам относятся сурки, бурундуки, луговые собач­ки. Наиболее известны среди древесных белок маленькие рыжие белки, серые белки, лисообразные белки и белки-ушаны.

Древесные белки проводят зиму, как правило, в каком-либо дупле, которое они выстилают лис­тьями и ветками. Весной они зачастую строят се­бе другой домик на верхушке дерева. Там они выращивают свое потомство, насчитывающее четыре-шесть бельчат.

Вредные рыжие белки часто поедают яйца и птенцов птиц. Однако, большинство белок питает­ся лишь желудями, сосновыми шишками и ореш­ками. Белкам приходится запасать пищи столько, чтобы ее хватило на холодные месяцы.

Белки-летяги отличаются от всех прочих тем, что имеют на боках складки кожи, которые могут расправляться. Когда они растопыривают лапки, складки между ними выполняют роль крыльев планера и помогают белкам перелетать по возду­ху. Белки-летяги живут в теплых местностях в Северной Америке, Европе и Азии. Их нечасто видишь, потому что днем они обычно спят.

В Азии есть еще один интересный вид белок, который меняет окраску во время брачного сезо­на, как птицы-самцы.