Всему живому на земле требуется азот в фор­ме, пригодной для употребления. Для растений и животных это так же важно, как и для человека. Азот — составная часть протеина, который пред­ставляет собой строительный материал для чело­веческого тела. Без этого вещества никто не смог бы вырасти или восстановить поврежденные ткани.

В то время как кислород составляет 21% воз­духа, которым мы дышим, азота в нем содержит­ся 78%. Над одним квадратным километром зем­ной поверхности находится примерно 7 200 000 тонн азота. Это бесцветный газ без вкуса и запа­ха, который слабо растворяется в воде.

Может показаться, что раз азот находится по­всюду в окружающем воздухе, то живому сущест­ву очень легко его получать. Но человек не мо­жет потреблять чистый азот. При вдыхании он поглощает кислород. Поэтому азот полезен лишь тогда, когда в сочетании с другими веществами он образует соединения. В природе существует лишь несколько растений, способных поглощать из воз­духа чистый азот. К ним относятся бобовые: фа­соль, горох и клевер. Но все растения способны использовать простые азотные соединения из по­чвы, в которой они растут.

Поэтому в природе существует азотный цикл, позволяющий поддерживать жизнь растениям и животным. Растения получают из почвы простые азотные соединения и соединяют их с углеродом, чтобы получить протеин. Животные получают азот, поедая растения. Азот возвращается в зем­лю в гиде отбросов. Определенные бактерии пре­вращают эти отходы опять в простые азотные со­единения, и растения могут использовать их опять. Так завершается цикл. Запасы азота по­полняются также бактериями, которые забирают азот из воздуха и накапливают его в почве.