Можете ли вы себе представить нечто абсо­лютно необходимое для жизни, находящееся по­всеместно вокруг нас, но которое нужно «захва­тить», чтобы использовать? Это азот.

Примерно четыре пятых воздуха, которым мы дышим, состоит из газа азота. И выдыхаем мы его обратно таким же, каким и вдохнули, исполь­зовав азот только для того, чтобы разбавить кис­лород, не вдыхать его слишком много за раз.

Протоплазме, то есть веществу, из которого со­стоят все живые клетки, требуется кислород для ее формирования. А протеин, основная питатель­ная материя, образуется на основе азотных со­ставляющих

Итак, возможность выделять азот из воздуха имеет жизненно важное значение. Этот процесс называется фиксацией азота. Большую часть это­го процесса выполняют за нас бактерии.

Существует два типа азотофиксирующих бак­терий. Один из них живет на корнях растений, а другой — в почве в свободном виде. Как же они «фиксируют» азот? Эти бактерии берут азот пря­мо из воздуха, соединяют его с кислородом, а по­том на основе этой комбинации строят протеины.

Живущие в корнях бактерии селятся только на корнях таких растений, как бобы, клевер, лю­церна и горох. Но они фиксируют больше азота, чем нужно этим растениям, и в результате этого в корнях накапливаются излишки азота. Когда растение погибает или его верхняя часть срезает­ся во время уборки урожая, излишки азота пере­ходят в землю.

Когда поле в течение многих лет используется под сельскохозяйственные культуры и урожай ре­гулярно убирается, азот не возвращается в почву. Почва из-за этого теряет способность питать рас­тения. Именно поэтому фермерам приходится ис­пользовать удобрения.

Удобрениями, замещающими азот в почве, яв­ляются натриевая селитра, сульфат аммония и по­мет животных и птиц, например навоз.

В наши дни существуют также и искусствен­ные методы фиксации азота для восстановления нужного его количества в почве.