Никель входит в состав многих сплавов, кото­рые широко используются в сотнях промышлен­ных отраслей. Это один из самых полезных ме­таллов, известных человеку. Но в старину, когда с ним пытались работать химики, он доставлял им немало хлопот. Ведь недаром название «никель» происходит от немецкого слова, означающего «чертенок»!

Никель находят в метеоритах, и иногда — в небольших количествах — его обнаруживают в свободном состоянии. Но крупнейшие запасы ни­келя встречаются в определенных месторождени­ях, в частности в пирротитовых (пирротит — это минерал, содержащий железо, медь и никель).

Канада — крупнейший производитель никеля.

Руду, содержащую никель, обычно плавят в доменных печах, чтобы получить обогащенную смесь, которая называется штейн. Затем из этой смеси в доменной печи выплавляется никель.

Никель — это серебристый, блестящий металл, который поддается ковке, то есть легко обрабаты­вается. Вдобавок никель — один из наиболее на­магничивающихся металлов в ненагретом состоя­нии.

Мы редко видим чистый никель, за исключе­нием тех случаев, когда он используется для по­крытия других металлов. Это называется никеле­вым покрытием. Оно защищает металлы от ржав­чины и потери блеска, увеличивает их износо­стойкость.

Большая часть производимого никеля исполь­зуется в сплавах. Например, в сплаве с медью он используется для изготовления монет. Поэтому пятицентовая монетка США называется «нике­лем». В сплаве с тремя частями меди и одной — цинка никель образует светло-серебристый ме­талл, известный под названием «нейзильбер», ко­торый используется для изготовления столовых приборов и в качестве основы для посеребренных предметов.

Но таким образом используется сравнительно небольшая часть никеля. В основном он идет на изготовление сплавов со сталью, которые могут выдерживать постоянные нагрузки. Эти сплавы находят применение в строительстве мостов, же­лезных дорог, при изготовлении заклепок, котлов для локомотивов, автомобильных коробок пере­дач и осей, зубьев для ковшей экскаваторов.