Одно из наиболее удивительных и примеча­тельных созданий на свете — муравей. Существу­ет больше 3500 различных видов муравьев, и их можно встретить во всех уголках мира.

Все муравьи очень похожи друг на друга, если не считать размеров. Они могут быть крошечны­ми — 1,5 мм длиной, или огромными, достигаю­щими в длину 50 мм. Все муравьи живут колони­ями. Но существуют огромные различия в образе их жизни и в привычках.

Например, одна из наиболее интересных раз­новидностей — воинственные муравьи. Они поеда­ют живые существа! В Африке эти муравьи назы­ваются бродячими. Они выходят многотысячными армиями и убивают все, что попадается на их пу­ти.

Вы можете спросить: «Как маленькое насеко­мое — муравей — может поедать и убивать все на своем пути?» Не надо забывать, что их тысячи и тысячи. Даже самые крупные животные убегают при их приближении. А если животное не может убежать — тогда конец! Воинственные муравьи убьют и съедят его, кто бы это ни был — муха, крокодил или раненый лев!

Воинственные муравьи Америки едят только мелкие предметы. Они называются муравьи-леги­онеры. Их можно встретить на юге Соединенных Штатов, а также в Центральной и Южной Амери­ке. Муравьи-легионеры маршируют строем, со­стоящим из тысяч отдельных муравьев. В Мекси­ке люди покидают свои дома, когда они идут. Муравьи поедают всех тараканов, крыс, мышей и ящериц, которые могут находиться в домах. Воз­вращаются люди в дома, в которых не осталось никаких паразитов или грызунов!

Знаете ли вы, что существуют муравьи, у ко­торых есть свои рабы? Это муравьи Амазонки. Все рабочие муравьи у них одновременно явля­ются и солдатами, поэтому они не добывают пи­щу и не ухаживают за молодняком. Они напада­ют на других муравьев, чтобы захватывать рабов для выполнения своей работы.

Они совершают рейды на муравейники опреде­ленного вида черных муравьев, убивают всех, кто пытается им сопротивляться, после чего забирают коконы и личинок с собой. Когда черные муравьи появляются из своих коконов, они работают в ко­лонии амазонских муравьев, подобно рабам!

Когда в Соединенных Штатах впервые обнару­жили долгоносика, хлопководы отказывались ве­рить, что этот маленький коричневый жучок спо­собен причинить серьезный ущерб. Это открытие произошло в южном Техасе в 1892 году. Пример­но через тридцать лет было подсчитано, что еже­годные потери хлопка от долгоносика составляют примерно 6 000 000 тюков!

Родиной долгоносика является Центральная Америка. Он распространился к северу через Мексику и пересек границу Техаса в Браунсвил­ле. Подобно многим насекомым, у него прекрас­ное обоняние. Эксперименты показали, что дол­гоносики могут почуять хлопковое поле, которое находится в нескольких милях!

Во взрослом состоянии жучок имеет в длину около четверти дюйма. Его челюсти находятся на конце рыльца и хорошо приспособлены для про­делывания отверстий в коробочках хлопка. Зимой жучок спит под сухой травой или листьями или в каких-то щелях в грунте. Весной, когда начинают формироваться хлопковые коробочки, он начина­ет свою разрушительную работу.

Самка долгоносика проникает внутрь хлопко­вой коробочки и откладывает там яйца. Через три-четыре дня из яиц вылупляются личинки, пи­щей для которых служит содержимое коробочки.

Молодые бутоны хлопчатника — излюбленное место кормления долгоносика; но если бутонов больше нет, тогда жуки атакуют коробочки или наполненные волокнистой мякотью остатки коро­бочек. Личинки остаются внутри коробочек до момента, когда они превращаются в жуков.

За сезон у долгоносика может появиться четы­ре или пять поколений потомства, так что нетруд­но увидеть, сколько вреда они могут причинить. Пораженные долгоносиком коробочки опадают до созревания, а их волокно уже нельзя использо­вать.

Вы когда-нибудь танцевали тарантеллу или, возможно, видели, как кто-то танцует этот танец? Знаете ли вы, что появление этого танца связано с тарантулами?

Тарантул — это большой подвижный мохнатый паук. В средние века считалось, что человек, укушенный тарантулом, заболевает «тарантизмом». Полагали, что заболевшие этим недугом впадают в угрюмое и подавленное состояние. Единственный способ вывести их из этого состо­яния заключался в том, чтобы заставить их танцевать под музыку, пока они не вымотаются и не упадут от усталости. После этого они должны выздороветь.

Из этого поверья и возник танец под названи­ем «тарантелла». Это очень быстрый итальянский танец, который исполняется при все время нара­стающем темпе. В то время как укус тарантула смертелен для насекомых и мелких животных, нет никаких свидетельств того, что он опасен для человека. Но люди все равно пугаются при встре­че с тарантулом.

Настоящих тарантулов можно встретить только на юге Европы, и свое название они получили по имени итальянского города Таранто. Они имеют мохнатое тело длиной примерно в три четверти дюйма. Как и пауки некоторых видов, они не плетут паутины. Вместо этого они роют глубокие норы, которые выстилают вырабатываемым ими веществом. Зимой они закрываются в своих до­миках, загораживаясь валиком из травы, перепле­тенной паутиной, и спят там до весны.

Тарантулы поджидают свои жертвы, как тиг­ры. Они прячутся среди листьев, мусора или в своих норах. Когда поблизости появляется какое-нибудь насекомое, они догоняют его, кусают и утаскивают к себе в нору. Укус убивает или пара­лизует насекомое.

Потом паук ест в свободное время. Тарантулы не жуют и не проглатывают свои жертвы. Они высасывают кровь и все жизненные соки. Но зато они очень заботливы со своим потомством. Они держат коконы в своих норах и, выходя, берут их с собой. Когда на свет появляются маленькие та­рантулы, они ездят на спине своей матери около недели.

Едва ли можно найти место на свете, где бы не было пауков. Их можно увидеть и на уровне моря, и на горе Эверест, в лесах, на лугах, в бо­лотах, в пустынях и в норах под землей.

Многие люди боятся пауков, потому что изве­стно, что некоторые их виды ядовиты. Все пауки, за исключением двух видов, имеют ядовитые же­лезы. Но это вовсе не означает, что пауки с ядовитыми железами могут нанести какой-то вред человеку.

Пауки управляют своими ядовитыми железами и применяют их в особых случаях. Например, те пауки, которые плетут паутину для поимки своих жертв, ядом не пользуются. Те, которые охотятся за своими жертвами или подстерегают в цветах насекомых и хватают их зубами, убивают свою добычу при помощи яда.

Все пауки, однако, пользуются ядом для само­защиты. Когда они попадают в ловушку и бегство невозможно, яд служит последним средством за­щиты.

Очень немногие пауки ядовиты настолько, чтобы это представляло опасность для человека. Единственный представляющий опасность паук Соединенных Штатов — «черная вдова». Его тело имеет примерно 1 сантиметр в длину, а на брюш­ке у него имеется красная метка в форме песоч­ных часов.

Укус этого паука может причинить сильную боль и вызвать болезненное состояние. Некото­рые ядовитые для человека пауки живут в Авст­ралии. Большие тарантулы, укусы которых счита­ются смертельными, а также банановые пауки на самом деле не убили ни одного человека. Их укус способен вызвать лишь опухоль в районе укушен­ного места, которая может поболеть несколько дней.

Большинство пауков не более опасны для че­ловека, чем осы или шершни. На самом деле многие пауки не укусят, даже если их держать в руке. Поэтому со всеми пауками, кроме «черной вдовы», вы можете чувствовать себя в полной безопасности.

Несомненно, самым удивительным свойством пауков является их способность плести паутину. Вещество, из которого вырабатывается паутина, образуется в специальных железах в брюшной ча­сти тела паука, а затем это вещество выдавлива­ется из желез через множество крошечных отвер­стий в окончании брюшной части. При соприкос­новении с воздухом жидкое вещество застывает.

Вещество, из которого изготавливается паути­на, может иметь различный состав в зависимости от вида паука. Паутина бывает тоже самого раз­личного вида, она может быть даже подводной!

Время от времени огромные тучи кузнечиков (или саранчовых) появляются в некоторых райо­нах и опустошают землю. Они упоминаются еще в Библии в числе семи бед Египта. Каждый год в большинстве частей света они наносят урожаю ущерб, который исчисляется тысячами долларов.

Существует много разновидностей кузнечиков, но все они очень похожи. У них сильные челю­сти, три пары ног и обычно две пары крыльев. Первая пара крыльев — жесткая и прямая, а вто­рая пара — тоненькая, складывающаяся под пер­вой парой. Задняя пара ног, используемых для прыжков, как правило, длинная и хорошо разви­та.

Самка кузнечика имеет орган для откладыва­ния яиц на кончике своего брюшка. Этот орган называется яйцекладом. Углокрылые кузнечики имеют длинные мечеобразные яйцеклады. Неко­торые виды саранчи проделывают своими яйцек­ладами отверстия в земле, укладывают туда яйца и покрывают их клейким веществом. Некоторые углокрылые кузнечики проделывают отверстия в стеблях для яиц, а другие выкладывают яйца ря­дами на листья.

Кузнечики разделяются на две основные груп­пы: длинноусые и короткоусые. Короткоусых куз­нечиков иногда называют «саранчой», и они включают в себя и обычных коричневых полевых кузнечиков. У них короткие усики, короткие яйцеклады и трехсуставные лапки. Их «пение» — это потирание задних ног о крылья. «Уши» у них находятся в брюшной части у основания задних НОГ.

Длинноусые кузнечики, к которым относятся зеленые луговые кузнечики, шумные углокрылые кузнечики и бескрылые сверчки, имеют усики го­раздо длиннее, чем их тело, и четырехсуставные лапки. «Поют» только самцы, потирая друг о дру­га основания своих жестких крыльев.

В некоторых странах кузнечики употребляют­ся в пищу, но большинство людей стараются от них избавиться.

Только в Соединенных Штатах термиты еже­годно наносят многомиллионный ущерб! Как ни странно, эти создания, которые доставляют совре­менному человеку столько забот, существуют уже миллионы лет. Первобытные термиты жили, дол­жно быть, еще в эпоху динозавров!

В настоящее время они встречаются по всей территории Соединенных Штатов и в Канаде. Больше всего их водится в дождливых тропиче­ских районах по всему миру. Существует более 200 видов термитов, около 50 из которых обита­ют в США.

Термиты — это насекомые, напоминающие внешним видом муравьев, но совершенно от них отличающиеся. Они имеют широкий корпус, ок­раска у них светлая, а еще у них есть слегка изо­гнутые усики или антенны.

Термиты живут семьями в древесине. Они проделывают в толще дерева ходы и помещения для семейства. Семья термитов состоит из короля, королевы, солдат и рабочих. Солдаты защищают семью от врагов. У них нет крыльев, они слепые, то притом — настоящие бойцы.

Задача рабочих — обеспечивать семью пищей. Они жуют древесину и кормят переработанным деревом остальных термитов. В задней части ра­бочего термита есть жидкость, в которой через микроскоп можно увидеть тысячи одноклеточных микроорганизмов, которые называются протозоаны. Протозоаны перерабатывают целлюлозу из древесины в сахар. Этот сахар служит пищей и рабочим, и остальным термитам.

Дерево может быть обработано таким образом, что термиты не тронут его. Один из способов — пропитка древесины креозотом под давлением, чтобы креозот дошел до середины. При строи­тельстве дома следует обращать внимание на то, чтобы необработанное дерево находилось на вы­соте не меньше 60 сантиметров от земли. Хотя для жизни большинства термитов и необходима сырая почва, на юге есть термиты, которые живут в сухом дереве и не нуждаются в такой почве.

Для появления «царицы» нужна колония пчел. Но не все пчелы живут колониями. Существуют разновидности пчел-одиночек. Среди них есть пчелы лишь двух видов — самцы и откладываю­щие яйца самки.

Но у пчел, живущих колониями или семьями, есть еще и третий вид пчелы, которые называют­ся «рабочими пчелами». Рабочие пчелы — это самки, не откладывающие яиц. Таким образом, в семье таких пчел есть рабочие, самцы, называе­мые «трутнями», и одна откладывающая яйца сам­ка, мать всей семьи, которая называется матка, или царица.

Вот как она проводит свое время. Зиму она проводит в норке, вырытой в песчаном месте или еще где-нибудь, где есть подходящие условия. Она — единственная из всего семейства, кто пере­живает зиму! Весной она кладет начало новой семье.

Сначала царица ищет убежище — возможно, заброшенную мышиную нору. Потом она собира­ет в кучу весь находящийся в норе мягкий мате­риал и делает под этой кучей углубление, кото­рое должно послужить питомником. Потом она облетает цветы, собирает с них пыльцу и нектар и укладывает комок перги (смеси нектара и пыль­цы) в приготовленное ею сухое углубление. Она кладет на этот комок несколько яиц, покрывает их воском и садится на них, укрывая их от хо­лодного воздуха своим телом.

Возле себя она делает большую восковую ячейку, которая называется сотами, которую она наполняет достаточным количеством меда, чтобы питаться, пока из ее яиц кто-нибудь вылупится. Как только первое поколение ее детей вырастает настолько, что может воспользоваться крыльями, они берут на себя большую часть работы своей матери. Они делают воск, пергу, наполняют соты медом, чтобы пользоваться им в нелетную погоду.

В начале сезона рождаются только рабочие пчелы. Но к концу лета в семействе появляются и молодые матки и самцы (или трутни). Осенью семья разделяется. А царица (или матка) все лето занималась лишь тем, что откладывала яйца!

У пчел матка кладет все яйца, но заботиться о них она не может. Она способна отложить 1500 яиц за день и примерно 250 000 за весь сезон! Она откладывает оплодотворенные яйца, из кото­рых, в зависимости от потребностей семьи могут, появляться рабочие пчелы или матки. Из неоплодотворенных яиц выходят трутни.

Молодые матки растут в специальных ячейках. Перед тем, как они выходят на свет, матка и при­мерно половина рабочих пчел выползают наружу, чтобы образовать новую семью. Первая же вы­бравшаяся молодая матка убивает своих сестер в их ячейках и, следовательно, становится новой маткой-царицей!

Видели ли вы когда-нибудь саламандру? Вид у этих созданий не самый привлекательный. Их поджарое тело, длинный хвост и расставленные лапы напоминают ящерицу. И, возможно, из-за того, что у них гладкая блестящая кожа, которая всегда выглядит влажной, и появилась легенда о том, что они могут пройти сквозь огонь, не полу­чив при этом никаких повреждений.

Но это совершенно не соответствует действи­тельности. Естественное место обитания сала­мандр — вода или прохладное влажное место. Ес­ли их лишить такой среды, они погибают. Сала­мандры относятся к земноводным, что означает их способность жить и в воде, и на суше.

Строго говоря, единственные настоящие сала­мандры живут в Европе. Но в других частях света есть много животных, очень напоминающих сала­мандр. Саламандры обычно откладывают яйца в воде. Их детеныши имеют жабры, как настоящие водяные животные. Но во взрослом состоянии у саламандры обычно появляются легкие, у нее пропадают жабры, и живет она на суше.

Существует гигантская японская саламандра, длиной до 1,5 м, сохраняющая и жабры, и легкие. Черный тритон сильно досаждает рыбакам, пото­му что он с жадностью объедают у них наживку.

У других похожих на саламандр существ лег­кие вообще не появляются, и они всю жизнь про­водят как водяные животные. К ним относится мексиканский аксолотль.

Тритоны Европы и Америки отличаются от прочих саламандр тем, что они могут вернуться к жизни в воде и превратиться опять в водяных животных, прожив на суше примерно два с полови­ной года. Из европейских саламандр наиболее из­вестна огненная саламандра. Длина ее примерно 23 сантиметра, и если ее испугать, то она выпу­скает ядовитую жидкость.

Все черепахи — морские, пресноводные и су­хопутные — имеют твердый наружный панцирь, чешуйчатую кожу и ороговевший нос. Все они дышат легкими и имеют панцири, состоящие из двух частей: наружной, или верхней, и нижней. Через отверстия между этими двумя половинками черепаха может просовывать наружу голову с шеей, хвост и лапы.

У черепах хорошо развито зрение, вкус и ося­зание, но они очень плохо слышат. Большинство черепах едят самую разнообразную пищу. Черепахи-самки могут издавать шипящие звуки, а самцы — что-то вроде «ворчания». Некоторые огромные сухопутные черепахи умеют даже ры­чать!

Самая большая из всех существующих чере­пах — кожистая черепаха, живущая в морской во­де. Ее обычный вес — около 450 килограммов, а самые крупные особи могут достигать 2 метров в длину и иметь вес, равный 680 килограммам.

Черепаховый суп готовят из мяса зеленой че­репахи, которая тоже относится к морским чере­пахам. Она водится в тропических морях и весит около 225 килограммов. Очень высоко ценится роговой черепаший панцирь, который получают от другой морской черепахи, которая называется каретта. Это самая маленькая из морских черепах и редко бывает больше одного метра в длину. Ее панцирь состоит из отдельных прозрачных рого­вых пластин темно-коричневого цвета с много­численными желтыми прожилками.

Самая крупная черепаха в Северной Амери­ке — грифовая черепаха, живущая в районе Мис­сисипи. Весит она до 70 килограммов. У нее длинный, массивный хвост и сильные острые че­люсти.

Самой распространенной сухопутной черепа­хой Северной Америки считается лесная черепа­ха, у которой кожа имеет кирпично-красный цвет. Ее нетрудно приручить, и она принимает пищу с рук. Зимой черепахи впадают в спячку и прячутся на дне прудов или в норах на земле. Черепахи живут иногда по 200 лет, а то и боль­ше!

Немного найдется на свете животных, которые имели бы столь устрашающий вид, как некоторые ящерицы! И все же из более 2500 видов ящериц только два вида действительно ядовиты. Это ядозуб, живущий в пустынях Америки, и бисерная ящерица из Мексики.

Ящерицы — близкие родственники змей и так же, как и змеи, относятся к пресмыкающимся с чешуйчатой кожей. Однако, в отличие от змей, их длинное тело может быть разделено на три ча­сти: голова, туловище и хвост. Большинство ви­дов имеют четыре лапы.

При таком разнообразии видов ящериц мы, естественно, можем встретить множество исключений. Например, некоторые ящерицы со­всем не имеют лап и абсолютно похожи на змей. Они обладают изрядной силой, которая помогает им защищаться от врагов. Они способны отбрасы­вать хвост! Это часто спасает их, когда какой-ни­будь враг останавливается, чтобы схватить их за хвост. Впоследствии у ящерицы вырастает новый хвост!

Хотя большинство ящериц появляются на свет из яиц, есть виды, которые рождаются живыми. Большинство ящериц питаются насекомыми, но некоторые виды питаются птицами и мелкими животными. Чаще всего ящерицы встречаются в районе тропиков, но вообще они живут по всему миру, кроме Арктики.

Где бы ящерицы ни жили, они превосходно приспосабливаются к окружающей природе. На­пример, те ящерицы, которые живут в траве или на деревьях, имеют яркую окраску, а те, что обитают в пустыне, окрашены в темно-серый или ко­ричневый цвет, чтобы сливаться с песком. Хаме­леон, который тоже относится к ящерицам, спосо­бен даже менять свой цвет в зависимости от ок­ружающей среды.

Ящерицы имеют самые различные размеры. Один из видов ящериц Центральной Америки не больше 8 сантиметров в длину. Есть и другой вид, который называется «варан», и его представители достигают 2-метровой длины. В Ост-Индии есть ящерицы, которых называют «драконами», длина которых может доходить до 3 метров. Они пред­ставляют собой воистину устрашающее зрелище! Эти драконы легко могут убить довольно крупное животное одним ударом хвоста.

Ящерицы любят погреться на солнышке. Поэ­тому те из них, которые обитают в местах с про­хладным климатом, просто засыпают на зиму, где-нибудь прячась от холода.

Лучше всего изучать, какие животные жили на Земле миллионы лет назад, по окаменелостям. Окаменелости — это остатки растений и живо­тных, замурованные в скальных породах. Этими остатками, превратившимися в камень, могут быть раковины, насекомые, листья, кости, целые скелеты или просто следы, оставленные доистори­ческими животными на берегах болот.

По этим свидетельствам ученые пришли к вы­воду, что динозавры населяли Землю примерно 180 000 000 лет тому назад, а вымерли около 60 000 000 лет тому назад. Какие именно из най­денных окаменелостей привели ученых к такому заключению? Чаще всего встречаются кости, зу­бы и когти. По этим фрагментам реконструиру­ются скелеты, позволяющие судить о строении тела.

В азиатской пустыне Гоби были найдены гнез­да и гигантские кости динозавров. Ученым уда­лось обнаружить окаменевшее яйцо динозавра, по форме напоминающее картошку, из которого чуть не вылупился «цыпленок» динозавра. Окаме­нелости, относящиеся к динозаврам, были найде­ны на всех континентах, включая Северную Аме­рику. Из этого мы можем сделать вывод о том, что миллионы лет назад динозавры населяли все части света.

Однако для существования динозавров нужны были определенные условия. Динозавры были пре­смыкающимися, то есть температура их тела изме­нялась в соответствии с температурой окружаю­щего воздуха. Многие из них жили в местах, где буйная растительность обеспечивала их пищей.

Но примерно 60 миллионов лет тому назад климат на Земле претерпел огромные изменения. Болота высохли. Равнины превратились в горы. Климат стал холоднее и суше. Так что динозавры не только потеряли места обитания — болота и равнины — но и стали вялыми из-за похолодания. Холод погубил и значительную часть раститель­ности, служившей им пищей.

Со временем динозавры, неспособные приспо­собиться к новым условиям, вымерли. На их мес­то пришли теплокровные животные с мозгом большего объема, обладающие способностью при­норавливаться к новым, изменяющимся условиям.

Как правило, при слове «пресмыкающееся» обычный человек вспоминает змею. Но на самом деле эта группа животных включает в себя мно­гие другие ползающие создания.

В животном царстве пресмыкающиеся занима­ют место между земноводными и птицами. Зем­новодные — это животные, которые могут жить и на суше, и в воде. Ученые считают, что птицы произошли от пресмыкающихся несколько милли­онов лет тому назад. В те времена пресмыкающи­еся составляли основную группу животных и час­то имели гигантские размеры. Но эти огромные рептилии вымерли, а пресмыкающиеся наших дней имеют сравнительно небольшие габариты. Самые крупные из них — крокодилы и питоны.

Во многом пресмыкающиеся похожи на земно­водных. Все они животные с холодной кровью, передвигаются ползком и имеют позвоночник. Основные их отличительные черты — легкие и кожа. Земноводные дышат жабрами в юном воз­расте, и только впоследствии у многих из них развиваются легкие. Пресмыкающиеся, с другой стороны, всю жизнь дышат только легкими.

У земноводных кожа гладкая и клейкая, под­держиваемая во влажном состоянии специальны­ми слизистыми железами. Вода легко проникает через их кожу, поэтому большинство земновод­ных высыхает и умирает, если их надолго выта­щить из воды. У пресмыкающихся нет слизистых желез, и кожа у них сухая и чешуйчатая. По­скольку вода не может проникать через их кожу, то они могут постоянно жить на суше.

Пресмыкающиеся подразделяются на четыре основные группы: черепахи, крокодилы, ящерицы и змеи, а также странная ящероподобная туатара с Новой Зеландии.

Черепахи отличаются от прочих пресмыкаю­щихся тем, что их тело окружено костяным пан­цирем. Все черепахи откладывают яйца. Некото­рые черепахи живут возле водоемов или в них, а некоторые — исключительно на суше.

Аллигаторы, крокодилы и им подобные имеют удлиненное тело с четырьмя конечностями, по­крытое чешуйками или пластинками. Аллигаторы и крокодилы настолько похожи, что только спе­циалист способен их различить. Впрочем, в Сое­диненных Штатах у аллигаторов морда короче и шире, чем у крокодилов. В Австралии есть кроко­дилы и совсем нет аллигаторов, зато много яще­риц. Ящерицы и змеи относятся к пресмыкаю­щимся высшего порядка. Основное различие меж­ду ящерицами и змеями состоит в строении челюстей. У змей и верхняя, и нижняя челюсть имеют подвижные части с острыми, загнутыми внутрь зубами.