Попугаи — один из древнейших видов сущест­вующих птиц. Обнаружены окаменелые остатки попугаев, относящиеся к доисторическим време­нам, из которых видно, что их вид не изменился за многие тысячелетия.

В настоящее время существует более 600 раз­новидностей попугаев, район расселения которых почти целиком ограничен тропиками. Попугаи распространены в Южной Азии, Северной Афри­ке, Австралии и на Малайских островах.

Попугаи очень выносливы и в основном живут весьма долго. Они легко приспосабливаются к любым условиям жизни. Это одна из причин то­го, что моряки всегда охотно брали с собой попу­гаев в качестве спутников. Эти птицы имеют яр­кую окраску и весьма забавны, а если они еще и умеют «говорить», то доставляют окружающим немало приятных минут.

Хоть попугай и тропическая птица, он неплохо приживается в неволе и прекрасно себя чувствует даже в холодном климате. У себя дома попугаи предпочитают жить в лесах большими стаями.

Широко известен тот факт, что попугаи очень храбрые и верные птицы. При возникновении опасности объединяется вся стая и вместе сража­ется с этой угрозой.

Попугаи — вегетарианцы и питаются плодами, нежными почками, орехами с пальм и фигами. В поисках пищи они, как обезьяны, перепрыгивают с ветки на ветку. Они могут это делать, потому что для передвижений по веткам пользуются и клювом, и лапами. Если вы видели когда-нибудь, как ест попугай, вы знаете, что иногда он исполь­зует свои лапы вместо рук. Он сидит, держа вы­бранный кусок когтями и смакуя его.

Попугаи устраивают гнезда в дуплах деревьев. Яйца у них всегда белые. Родители очень забот­ливо относятся к своим птенцам и иногда совер­шают большие путешествия в поисках пищи. По­пугаи не любят ходить, но зато они очень хорошо лазают и летают. Самый способный «говорун» среди всех попугаев — африканский серый попу­гай, который вдобавок еще и одна из самых ум­ных птиц.

Большинство людей считают, что из-за своего названия и примечательной способности подра­жать пению и крикам других птиц пересмешник ни на что другое не способен.

Подражательные способности у этого создания вызывают изумление. Отмечен случай, когда один наблюдатель слышал, как в течение 10 минут пересмешник воспроизвел трели 32 разных птиц! Пересмешник даже может усовершенствовать пес­ни других птиц, добавляя свои трели и переливы.

Знаете ли вы, что пересмешник иногда даже пытается имитировать звуки, которые слышит возле фермы,— кудахтанье курицы, лай собаки, скрип тачки или звук свистка почтальона?

Это, однако, не означает, что эта умная птица не имеет собственной, отчетливо различимой пес­ни. А она очень приятно звучит. Пение пере­смешника радует слух на Юге США, где эта пти­ца встречается тысячами. Время от времени он поет в зимнее время. Примерно в начале марта он поет днем и довольно часто лунными ночами. Кажется, что он гордится своим умением петь. Довольно часто создается впечатление, что одна птица пытается перепеть другую!

Но не только это вызывает у людей любовь к пересмешнику. Птица общительна и доверчива по натуре, и может показаться, что ей хочется жить рядом с человеком. Иногда пересмешник устраи­вает гнезда в зарослях кустарника или вьющихся растений вокруг входа в дом. В других случаях он строит гнезда на углу забора, в кустах, в за­рослях или других хорошо знакомых местах.

Гнездо делается из веревочек, лоскуточков, коры, перьев — одним словом, из всего, что попа­дется. Оно крепко сложено и выстелено изнутри. А когда из яиц вылупляются птенцы, пересмеш­ник готов сражаться, чтобы их защитить. Он мо­жет атаковать птиц, вдвое больше его самого, ко­шек, собак и даже человека. Воистину, это суще­ство, готовое в случае необходимости умереть, чтобы защитить свой дом и семью!

Хоть пересмешник и предпочитает Юг, иногда он добирается и до северных штатов, таких, как Мэн. Летом его можно встретить по всему побе­режью Мексиканского залива.

Вьюрки образуют большую семью, которая относится к большому отряду древесных птиц. Сюда входят и распространенные птицы Британии (например, воробьи, желтоносы и коноплянки), а также канарейки.

Канареек разводят и выращивают во многих странах, но местом их первоначального расселения были Канарские острова, Мадейра и Азорские острова. Живущие на воле канарейки, относящие­ся к вьюрковым, имеют в длину около 14 санти­метров и оливково-зеленую окраску с коричневы­ми полосками сверху и зеленовато-желтым брюшком.

Впервые канареек стали держать в клетках в шестнадцатом столетии, и сегодняшние домашние птицы немного отличаются от своих диких пред­шественников. Это произошло потому, что в те­чение многих поколений люди старались выво­дить птиц с определенными свойствами, а некото­рые свойства — приглушить. Некоторые канарей­ки выращиваются для пения, другие — из-за фор­мы тела, некоторые — из-за цвета.

Наиболее популярны домашние канарейки, ко­торых разводят из-за их пения. В Америке в на­стоящее время эти птицы размножаются вполне успешно, но, вероятно, лучшие певчие канарей­ки — это птицы с гор Гарца в Германии.

Знаете ли вы, что молодые канарейки имити­руют голоса других птиц? Поэтому для того, что­бы научить молодую канарейку петь, используют лучших певцов из взрослых птиц. Иногда даже удается обучить канарейку трелям соловья, если проиграть ей записи соловьиного пения!

За канарейками легко ухаживать. В их клетках на дне должен быть чистый песок. У птиц должна быть свежая питьевая рода, и они должны еже­дневно принимать теплую ванну. В пищу им сле­дует давать какой-нибудь птичий корм и немного зелени — например, резаную траву или листья са­лата. Нельзя их кормить кислыми фруктами. Лю­бят они поклевать и косточки каракатицы, из ко­торых они получают необходимую известь.

Канарейки очень чувствительны к сквознякам, поэтому зимой клетку не следует вешать возле окон. Время от времени им нужно поразмять крылышки и полетать, поэтому иногда их надо выпускать в закрытой комнате. Когда у канарей­ки слишком сильно отрастают коготки, их нужно приводить в порядок.

Все знают о том, что птицы перелетают. Люди используют отлет и возвращение некоторых птиц для того, чтобы предсказывать наступление оче­редного времени года. Но никто до конца не по­нимает, почему птицы совершают такие далекие путешествия.

Мы не можем объяснить это одним лишь из­менением температуры. Перья могут очень хоро­шо защитить птицу от холода. Конечно, с наступ­лением холодов связан недостаток пищи для птиц, и это может быть объяснением их перелетов туда, где пищи достаточно. Но тогда почему весной они опять улетают на север? Некоторые спе­циалисты считают, что есть взаимосвязь между изменением климата и инстинктом продолжения рода.

По каким бы причинам ни совершались пере­леты, птицы, без сомнения, являются чемпионами среди всех живых , существ, которые совершают миграции. А чемпионы среди птиц — арктические крачки. За время перелетов в течение одного года эти удивительные птицы пролетают расстояние, равное 22 000 миль!

Крачки гнездятся на огромных пространствах от Полярного круга до Массачусетса. Эти птицы долетают до Антарктики примерно за 20 недель, пролетая в среднем за неделю около 1000 миль.

Большинство птиц делают во время перелетов довольно короткие перегоны. Но одна птица, аме­риканская золотистая ржанка, совершают длин­ный беспосадочный перелет над открытым океа­ном. Она может лететь прямо от Новой Шотлан­дии (Канада) до Южной Америки 2400 миль над водой без единой остановки!

В один ли и тот же день каждый год начинают птицы свои перелеты? Об этом немало написано, и многие люди полагают, что это именно так. Но нет таких птиц, которые бы вылетали каждый год в один и тот же день, хотя некоторые очень близ­ки к этому. Знаменитые ласточки из Капистрано в Калифорнии, как принято считать, улетают 23 октября, а возвращаются 19 марта. Несмотря на то, что это считается признанным фактом, дата их отлета и возвращения, как выяснилось, изменяет­ся из года в год.

В конце лета многие птицы в разных концах света покидают свои родные места и летят зимо­вать на юг. Иногда они отправляются на другие континенты, расположенные на расстоянии в ты­сячи миль. Весной эти же птицы возвращаются не только в ту же страну, но часто даже в то же гнездо в том же доме! Как они находят дорогу?

Было проделано немало интересных экспери­ментов, чтобы найти ответ. Во время одного из них группу аистов забрали из своих гнезд неза­долго до наступления времени осеннего перелета и перенесли на другое место. С этого нового мес­та им пришлось лететь в другом направлении, чтобы достичь места своего зимовья. Но когда пришло время, они полетели в том же направле­нии, в котором они летали со своего старого мес­та! Создается впечатление, что они обладают врожденным инстинктом, который подсказывает им, что надо лететь в определенном направлении, когда приближается зима.

Способность птиц находить дорогу домой не менее поразительна. Птиц увозили от их родных мест на самолете за 400 миль. Когда их отпуска­ли, они летели обратно к себе!

Если просто сказать, что домой их ведет инс­тинкт, то это не объясняет тайну. Как они нахо­дят дорогу? Нам известно, что молодые птицы не получают уроков географии от своих родителей, потому что родители зачастую сами совершают перелет впервые. А птицы, которые летят домой, часто летят по ночам, так что не могут увидеть ориентиры, которые бы им помогли. Некоторые птицы летят над водой, где вообще нет никаких ориентиров.

Одна из гипотез заключается в том, что птицы могут чувствовать магнитные поля, которые окру­жают Землю. Магнитные линии располагаются по направлению от северного магнитного полюса к южному. Возможно, именно эти линии и служат для птиц направляющими. Но эта теория не по­лучила доказательств.

Наука фактически не имеет исчерпывающего объяснения тому, как птицы находят дорогу во время перелетов или как они разыскивают свои родные места! С перелетами птиц связан один любопытный исторический факт. Когда Колумб приближался к Американскому континенту, он увидел большие стаи птиц, направлявшиеся к юго-западу. Это означало, что земля где-то по­близости, и он изменил курс и направился в юго-западном направлении, куда полетели птицы. И поэтому он высадился на Багамских островах, вместо того чтобы оказаться на берегу Флориды!

Перелеты птиц поражали воображение челове­ка с незапамятных времен. Знаете ли вы, что об этом писал Гомер за 1000 лет до нашей эры, что об этом упоминается в Библии, что этот вопрос изучал великий древнегреческий философ Ари­стотель?

И тем не менее спустя многие тысячи лет мы все еще не можем полностью ответить на вопрос об этом поразительном явлении — перелетах птиц. Под перелетами мы подразумеваем пере­движение птиц на юг осенью и на север весной, их перемещение с равнин на высокогорье или из глубины материка на морское побережье.

Мы довольно неплохо представляем, почему птицы перелетают. Например, они перебираются в теплые края, потому что многие из них не мо­гут выжить в зимних условиях. Те птицы, кото­рые питаются насекомыми определенных видов или мелкими грызунами, не могут найти себе пи­щу зимой. Как ни странно, температура сама по себе не является причиной перелетов. Знаете ли вы, что, к примеру, ваша канарейка способна вы­жить на морозе до -45° С, если у нее будет до­статочно пищи?

Каковы бы ни были причины перелетов (а их много), откуда птицы узнают, что им пора от­правляться в свой длительный перелет? Известно, что они улетают каждый год в одно и то же вре­мя, когда происходит смена времен года. А что является самым верным, безошибочным призна­ком такой смены? Продолжительность дня! Счи­тается, что птицы могут определить, когда дни становятся короче (или длиннее — весной), и это-то и служит им сигналом для начала переле­та!

Поскольку птицы размножаются в летнее вре­мя, это тоже связано с перелетами. Только в этом случае речь идет о перелете на север. Определен­ные железы в организме птицы начинают вырабатывать вещества, связанные с размножением. Это происходит весной. Птица ощущает потребность к размножению и направляется на север, где насту­пает лето.

Таким образом, продолжительность дневного времени и исчезновение пищи подсказывают пти­це, когда отправляться в теплые края. А инстинкт продолжения рода весной говорит о том, что пора лететь на север. Существуют, конечно, и другие факторы, еще не все мы понимаем до конца, но то, что перечислено, без сомнения, является ос­новным ключом к разгадке тайны перелетов птиц.

Теорию эволюции приемлют далеко не все, но у ее сторонников есть теория, объясняющая появ­ление птиц. У птиц существуют различные, со­вершенно специфические органы, связанные с их способностью летать. Они стали теплокровными, потому что теплокровные животные способны очень быстро получать энергию из пищи. У них есть перья, но не только для сохранения тепла, а еще и потому, что перья образуют легкие лета­тельные поверхности. Птицы утратили зубы, по­тому что зубы состояли из тяжелой кости. У них появились ноги, выполняющие роль амортизато­ров. Зрение у них очень острое.

Нельзя точно сказать, когда появились все эти усовершенствования, но известно, что птицы раз­вились от каких-то примитивных рептилий мил­лионы лет тому назад. Группа рептилий, от кото­рой предположительно произошли птицы, жила во время триасового периода — примерно 130 000 000 лет тому назад. Это известно из об­наруженных окаменелостей.

У этих первых птиц уже были крылья с опере­нием, но летали они, по всей видимости, не очень хорошо. Хвосты у них были длинные, с большим количеством костей, и со всех сторон росли перья. У современных птиц есть только одна хво­стовая кость, и перья растут веером из этой кос­ти. У древних птиц было много маленьких острых зубов.

Примерно 10 000 000 лет спустя некоторые птицы еще сохранили зубы, но большинство дру­гих птиц уже лишились их. Окаменелости птиц того времени показывают, что уже тогда были птицы такого же размера, с такими же крыльями и, возможно, с такими же привычками, как со­временная крачка.

Как ни странно, сегодня мы можем найти сле­ды происхождения от рептилий во всех частях те­ла птицы, но каждая часть приспособилась для специфических потребностей птицы.

Важнейшее из этих изменений, вероятно, за­ключается в переходе птицы от холоднокровного к теплокровному строению. Это означает, что птицы могут высиживать яйца при постоянной температуре, и птенцы тоже могут быть согреты. В результате птице пришлось строить гнезда, за­ботиться о своем потомстве, а также обзавестись многими другими функциями, присущими жизни современной птицы.

В Библии мы можем прочитать о том, как на людей обрушивались нашествия саранчи, причиняя неисчислимые бедствия. Естественно, в те времена это считалось наказанием Божьим, таким же, как наводнение, засуха или эпидемия.

Но нашествия саранчи происходили и в других странах, и в другие времена. На западе Соединен­ных Штатов это бедствие с 1874 по 1876 год на­несло ущерб в 200 000 000 долларов!

Название «саранча» относится ко многим пред­ставителям семейства кузнечиков. Саранча — это представитель группы насекомых, относящихся к семейству «Acrididae». Так называемая 17-летняя саранча на самом деле вовсе не саранча, а цикада.

Многие ученые занимаются изучением вопро­са, почему эти насекомые в определенное время в каком-то месте собираются огромными стаями, а в другое время как бы исчезают.

Оказывается, те виды саранчи, которые устра­ивают такие «нашествия», существуют в двух фа­зах (или периодах). В одной фазе они существу­ют поодиночке, в другой — группами. Во время этих двух периодов саранча — совершенно раз­ная. Она меняется в цвете, по форме, строению и поведению.

В фазе одиночного существования саранча не собирается стаями и ведет себя вяло. Окраска на­секомых совпадает с окружающей средой. В груп­повой фазе саранча имеет черный или желтый цвет, собирается большими группами, ведет себя активно, взбудораженно, а кроме того, у насеко­мых еще и повышается температура. Есть и дру­гие различия. Нормальный период для саранчи — период одиночного существования.

Когда по каким-то причинам саранча вынуж­дена собираться, насекомые в одиночной фазе производят на свет потомство группового типа.

Эти особи подвижны и раздражительны; они на­чинают передвигаться, объединяются с другими, собираются громадными стаями, и вскоре уже миллионы насекомых готовы обрушиться на ка­кой-нибудь регион!

Почти у всех насекомых есть любопытные способы выращивания своего потомства, но не­многие из них обнаруживают в этом деле такую сноровку, как осы. Некоторые осы строят из гря­зи маленькие домики для своих детишек. Другие делают гнезда из бумаги. Некоторые вырывают норы в земле, а какие-то осы выгрызают норки в дереве.

Когда домик построен, мать-оса выходит на поиски пищи, чтобы создать в доме запасы. Голодные осы очень разборчивы в питании; некоторые едят только пауков, некоторые — жуков, дру­гие — мух, и многие осы не едят ничего, кроме живой пищи.

Самки каждого вида преодолевают большие расстояния в поисках нужных насекомых. Затем они хватают их своими сильными челюстями и аккуратно вводят ядовитое жало в нервные цент­ры насекомых. Этот яд не убивает, а лишь полно­стью парализует насекомое, и поэтому его мясо сохраняется в свежем виде до тех пор, пока юные осы не захотят его отведать.

Осы относятся к той же группе перепончаток­рылых насекомых, что и пчелы и муравьи. Их многообразные виды подразделяются на две груп­пы. Часть из них собирается вместе, чтобы стро­ить жилье и обеспечивать пищей свое потомство. Осы-одиночки существуют сами по себе.

Эти две группы различаются положением крыльев: осы-коллективисты расправляют крылья, как веер, а осы-одиночки укладывают их на спину.

Все осы похожи друг на друга. У них по четыре прозрачных крыла и по три пары ножек. Самки имеют длинные тонкие жала в задней части тела.

Рты у них приспособлены и для пережевыва­ния, и для высасывания, поскольку питаются осы соками из плодов или другими насекомыми. Не­которые осы питаются исключительно медом.

Уже привычно считать мух в доме досадной помехой. Они издают назойливое жужжание; они раздражают вас, когда начинают ползать по ваше­му телу. Веками муха считалась... просто досад­ным раздражителем. И только в двадцатом веке человек вдруг узнал, что такая безобидная по ви­ду муха является одним из злейших его врагов. Было открыто, что мухи разносят болезнетворные бактерии, которые ежегодно могут стать причиной смерти миллионов людей!

Когда вы видите, как муха потирает лапки друг о друга, это значит, что она их чистит, уби­рая с них то, что на них попало, разный мусор. Но насколько опасен может быть этот мусор! Это могут быть бактерии тифа, туберкулеза, дизенте­рии. Мухи собирают эти бактерии на различных отходах и нечистотах. Затем, если они вдруг ся­дут на нашу пищу, эти бактерии попадут в нее, и мы можем получить инфекцию.

А как муха разносит эти бактерии? Если рассмотреть муху в увеличительное стекло, то можно заметить, что тело у мухи вовсе не гладкое. Все ее тело, усики и лапки покрыты вздыбленными волосками. Язычок у мухи тоже покрыт клейкой жидкостью.

Это означает, что практически с любого места, куда садится муха, она собирает грязь, прилипаю­щую к ее телу, лапкам, язычку. Каждая лапка из трех пар имеет коготки и две волосистые поду­шечки — так что к ним много чего может при­стать! Между прочим, клейкая жидкость, выраба­тываемая в подушечках мухи, позволяет ей хо­дить по потолку или по любой другой поверхно­сти вверх ногами.

Знаете ли вы, что муха — одно из древнейших насекомых? Найдены окаменелые остатки мух, которым миллионы лет. Избавимся ли мы когда-нибудь от мух совсем? Единственно, что мы мо­жем сделать, это помешать их размножению. И если это будет сделано, то санитарное состояние всего мира значительно улучшится!

Случалось ли так, что вы были в походе или на прогулке, и вдруг внезапно налетевшая туча комаров портила вам весь отдых? Эти маленькие создания не только мешают отдыху, но могут да­же заставить нас почувствовать себя несчастными из-за их беспрестанных налетов.

Долгое время человек считал комаров всего лишь досадной помехой и ничем больше. Но лишь к концу столетия мы начали понимать, что они еще и опасны.

Некоторые ученые заподозрили, что комары разносят болезни, но реальных доказательств у них не было. Затем было доказано, что опреде­ленные виды комаров разносят червячков, вызы­вающих слоновую болезнь — ужасное тропиче­ское заболевание, а другие комары являются раз­носчиками малярии и желтой лихорадки.

В результате этих открытий ученые начали серьезно заниматься изучением комаров. Они описали их разновидности, все узнали об их жиз­ни и разработали способы наблюдения за ними.

Например, в настоящее время нам известно, что существует около тысячи видов комаров. В то время как комары вообще встречаются по всему свету, некоторые виды могут встретиться где угодно, а другие можно обнаружить лишь в опре­деленных регионах.

Один из них — анофелес и близкие к нему ви­ды, которые известны как разносчики малярии. У анофелеса имеются черные пятнышки на крыль­ях. В спокойном состоянии у него опущена голо­ва, а хоботок и туловище составляют прямую ли­нию.

Есть еще один вид комара, представляющий значительную опасность. Это аэдес, который раз­носит желтую лихорадку. У этого комара имеют­ся белые полоски вокруг ножек, а также поперек спины. В спокойном состоянии хоботок у него располагается под углом к туловищу.

Лучше всего избегать встреч с комарами! Сис­тематическое осушение болот и использование инсектицидов помогают бороться с этими вредны­ми насекомыми.

Переворачивали ли вы когда-нибудь плоский камень или трухлявое бревно, под которым мож­но было увидеть маленькие червеобразные суще­ства, быстро убегавшие подальше от света? Ско­рее всего это были многоножки.

Естественно, у вас не было никакой возможности сосчитать все их ножки, чтобы посмотреть, действительно ли их сотни. Некоторые из этих существ имеют по сотне ног, другие — даже боль­ше. А у некоторых — лишь по 30 ножек.

Хоть нам и может показаться удивительным, как это живое существо может иметь столько ног, но они не так уж редко встречаются в природе, как можно было бы подумать. Существует целая группа насекомых, которые носят название «тыся­ченожки». Между прочим, многоножки — это од­но из древнейших живых существ. По мнению ученых, многоножки существуют миллионы лет.

В то время как многие люди с трудом ходят и на своих двух ногах, многоножки управляются со своей сотней ног без особого труда. Ножки у них расположены парами, и каждая пара растет из сегмента тела многоножки, которое имеет пло­скую форму и снабжено множеством сочленений.

В следующей за головой секции многоножки находятся два длинных усика и два ядовитых крючка. Яд большинства многоножек безопасен для человека, но в тропиках водятся некоторые виды, длиной 20-25 сантиметров, укусы которых могут быть опасны. Такие многоножки известны тем, что способны убивать даже птиц небольших размеров!

Многоножки размножаются яйцами, которые откладываются в открытых местах. Некоторые из них появляются на свет уже с полным набором ножек. Другие рождаются с семью парами, а ос­тальные ножки добавляются каждый раз, когда они меняют кожу, пока не вырастают полностью. Многоножки выходят по ночам на поиски пищи, а в течение дня прячутся под камнями или трух­лявыми деревьями.