Когда человек захотел летать, он создал лета­тельный аппарат. Если внимательно изучить стро­ение птицы, то станет очевидно, что природа по­старалась создать птицу как идеальный летатель­ный аппарат.

Во-первых, у птицы есть крылья. Главные не­сущие перья крыльев прикрепляются к кости предплечья прочными связками, называемыми су­хожилия. Вспомогательные несущие перья крыла аналогичным образом прикреплены к плечу.

Каждое крыло управляется отдельным набо­ром мускулов, так что в полете птица может кон­тролировать каждое перо в отдельности. При дви­жении крыла вверх главные и некоторые вспомо­гательные несущие перья повернуты таким обра­зом, что их концы смотрят вверх и воздух сво­бодно проходит сквозь них. При движении крыла вниз все несущие перья повернуты плоскостью вниз и не пропускают сквозь себя воздух. В этом случае птица словно отталкивается от воздуха — и, взлетая, набирает высоту!

Но, помимо всего прочего, летящее тело дол­жно быть максимально легким, компактным и сильным. Поэтому большие птичьи кости внутри полые. У многих птиц в костях есть воздушные полости. Ребра птицы соединены таким образом, чтобы обеспечивать твердую поддержку телу при движении крыла вниз.

Голова, хвост, крылья и лапки птицы тоже не­обычайно легки. Черепные кости отличаются очень тонкими стенками. У птиц нет ни зубов, ни челюстей, в которых много костей и мускулов. Вместо этого у них есть полый клюв.

Сильные мускулы, двигающие крылья, при­крепляются к грудной клетке максимально близко к центру тяжести. Даже тот факт, что птицы от­носятся к теплокровным животным, оказывается полезным, поскольку холоднокровные животные зимой становятся вялыми. Так что, как видите, все, что есть у птицы, создано лишь с одной целью — летать!

Существует масса птиц, которых можно нау­чить произносить несколько слов. Но настоящие «говорящие» птицы могут научиться произносить целые предложения! Лучшими «говорящими» пти­цами считаются попугаи, вороны, майны (говоря­щие скворцы), галки и некоторые сойки.

Ученые сходятся во мнении, что лучше всех «разговаривают» африканский попугай и индий­ская птица майна.

Многие люди полагают, что способность птицы «разговаривать» зависит от строения ее языка. У попугаев, например, язык большой и толстый. Но у всех остальных «говорящих» птиц языки ма­ленькие!

Понимают ли птицы слова, которые произно­сят? Большинство биологов считают, что птицы не понимают, о чем они говорят, но иногда могут ассоциировать слова с конкретными действиями.

Обычно, чем больше птица, тем большего раз­мера яйцо она откладывает, но не всегда размер яиц связан с размером его «родителей».

Размер яйца зависит от количества пищи, не­обходимой для питания растущего эмбриона до момента его вылупления из яйца. Птицы, способ­ные позаботиться о себе почти сразу после появ­ления на свет из яйца, развиваются в больших яйцах, в которых запасено достаточно большое количество питательного желтка, чтобы птенец вылупился уже достаточно развитым. Птенцы, вылупляющиеся слепыми и беспомощными, появ­ляются на свет из маленьких яиц, в которых за­пас питания недостаточен для их полного разви­тия. Не все птичьи яйца похожи по форме на ку­риные: некоторые птицы сносят продолговатые, круглые и даже грушевидные яйца. Яйца, откла­дываемые в высоко расположенных местах, обыч­но имеют форму, максимально препятствующую их скатыванию. Что касается размеров яиц, то здесь чемпион — страус. Яйцо страуса может до­стигать 15—17 см в длину и 13—15 см в диаметре, занимая тот же объем, что и 12—18 куриных яиц!

Но яйца страуса самые крупные среди яиц, которые откладывают ныне существующие птицы. В древности же были птицы, рядом с яйцами кото­рых яйца страуса казались бы крохотными. Речь идет о доисторической легендарной птице Рух, водившейся на Мадагаскаре. Скорлупа яиц этой птицы, найденная учеными, дает представление о размерах самих яиц. Они достигали 33 см в длину и 23—26 см в диаметре. Объем такого яйца был равен 8 литрам, что в 6 раз больше, чем у страу­синого яйца и в 150 раз больше, чем у куриного! А самые маленькие яички несут колибри. Не­которые разновидности колибри откладывают яйца длиной всего 6 мм.

В мире существует около 50 разновидностей павлинов, но они все обитают на тропических ос­тровах западной части Тихого океана и в север­ной Австралии.

Размеры павлинов колеблются между размера­ми воробья и вороны. Каждый вид павлина обла­дает особенным «бриллиантовым» узором. Именно эта яркая расцветка оперения делает этих птиц столь необычными. Но на самом деле эти велико­лепные создания являются родственниками обык­новенной вороны.

Первыми из европейцев павлина обнаружили в XV веке голландские первопроходцы. Птицы вы­глядели настолько красиво, что путешественники назвали их райскими птицами (так они и называ­ются по-английски — «райская птица»).

Знаменитые пестрые перья есть только у сам­цов павлина. Зачем они нужны, до сих пор не из­вестно. Может быть, чтобы привлечь самку или отвлечь врага от гнезда с птенцами.

Большинство павлинов строят хрупкие, пло­ские гнезда, расположенные на верхушках де­ревьев. Туда они и откладывают пятнистые с про­жилками яйца. Едят павлины почти все, что уда­ется найти, начиная с фруктов и кончая улитками и насекомыми.

Во время брачного сезона самцы красуются своими перьями перед самками. Эти обычно осто­рожные птицы настолько увлекаются подобными играми, что подпускают охотников на очень близ­кое расстояние. Местные жители стреляют в пав­линов тупыми стрелами, чтобы не повредить опе­рение.

С какой стороны ни взглянуть на страуса — это странная и замечательная птица. Страус явля­ется самой большой птицей, но он не умеет ле­тать. Свои маленькие крылья он использует, чтобы балансировать ими при быстром беге.

Голова и шея этой птицы почти лишены перьев. Длинные ноги страуса заканчиваются лишь двумя пальцами. Оперение самца черное или темно-коричневое, за исключением перьев на крыль­ях и белого хвоста. Оперение самки значительно тусклее и короче.

Как вы догадываетесь, у такой птицы вряд ли может быть певчий голос, но все-таки голос у страуса есть! Большую часть года страусы издают лишь громкий, шипящий звук, но во время брач­ного сезона у них «прорезается» хорошо слышный даже на большом расстоянии гулкий рык.

Три или четыре самки страуса откладывают яйца в одну неглубокую ямку, выкопанную в пе­ске, и по очереди высиживают их, по ночам их подменяет самец. Яйца страусов самые большие из тех, что откладывают ныне существующие птицы.

Страус очень прожорлив. Его рацион состоит главным образом из растений, ягод и зерен. А чтобы еда лучше переваривалась, страус иногда проглатывает большие камни, куски железа и прочие предметы!

Люди разводят страусов из-за их великолеп­ных перьев. Первое ощипывание можно проводить еще до того, как страусу исполнится один год, и каждый раз на месте выдернутых перьев будут вырастать новые.

Основная причина того, что птицы периодиче­ски пускаются в дальние перелеты, довольно про­ста. Из-за зимних холодов количество доступной пищи настолько уменьшается, что они оказыва­ются перед реальной угрозой голодания. Таким образом, если птицы хотят выжить, они вынужде­ны улетать в теплые края.

Птицы отправляются в дальние перелеты, что­бы быть уверенными в том, что количество вы­живших особей их вида (даже несмотря на риск быть отнесенными ветром) будет больше, чем когда они останутся зимовать в холодных краях. Когда же риск, связанный с миграцией, превосхо­дит риск зимовки, птицы ведут оседлый образ жизни. А вот у чибисов и певчих дроздов ни один из способов зимовки не имеет преимущества пе­ред другими.

Время начала перелета птиц определяется по­годой, причем направление и сила ветра более важны, чем температура.

Многие птицы регулярно возвращаются в то же самое место, откуда улетали на зимовку. Уче­ные наблюдали окольцованных птиц, пролетав­ших над одним и тем же местом в одно и то же время несколько лет подряд.

В заключение остается добавить, что птицы способны ориентироваться по звездам и солнцу, но как им это удается, учеными до сих пор не ус­тановлено.

Всем нам доводилось видеть заклинателей змей, играющих на каком-либо музыкальном инс­трументе перед змеей, которая, приподнявшись над землей, словно танцует под их музыку. Что же происходит в этот момент на самом деле?

Правда заключается в том, что заклинатель змей вовсе не гипнотизирует их! Он просто уст­раивает представление, пытаясь убедить зрителей, что это он заставляет змею «танцевать». Для на­чала следует отметить, что змеи глухи и, следова­тельно, не слышат музыку, которую наигрывает заклинатель! Но зато змеи очень чутко улавлива­ют малейшие колебания поверхности земли рядом с ними, а уловив эти вибрации, они тут же реаги­руют.

Так вот, в действительности заклинатель змей, притворяясь, что готовится к выступлению, слегка постукивает по корзине со змеей или притопыва­ет, и животное тут же реагирует.

К тому же, исполняя музыку, заклинатель не­прерывно двигает телом, и змея, неотрывно на­блюдая за ним, повторяет его движения, чтобы человек был все время перед глазами. Со сторо­ны же это выглядит так, словно змея танцует, за­вороженная заклинателем!

Змеи относятся к рептилиям, и, как у всех ре­птилий, у них сухая и чешуйчатая кожа. Родст­венниками змей являются ящерицы, аллигаторы, крокодилы, морские и сухопутные черепахи.

Так как в мире существует более 2000 видов змей, то не удивительно, что и обитают они повсю­ду: на земле, под землей, на деревьях и в воде, насе­ляя почти все регионы нашей планеты, за исклю­чением полярных районов и некоторых островов.

Как уже было отмечено ранее, у змей отсутст­вуют ноги (хотя у питонов и удавов сохранились остатки задних ног), и при движении им помога­ют пластинки (или чешуйки), расположенные на брюхе. Они довольно широки, и змея двигает ими таким образом, что край пластинки отталкивается от какой-нибудь неровности на поверхности зем­ли. Отталкиваясь несколькими пластинками одно­временно, змея передвигается вперед.

Все змеи, и старые и молодые, периодически линяют. Даже пленка, покрывающая глаза, усту­пает место новой. В процессе линьки кожа змеи выворачивается наизнанку. Змея избавляется от нее, потеревшись о какие-либо неровности или камни. Линька у змей происходит несколько раз в году.

Отсутствие ног у современных змей вовсе не означает, что у них никогда не было конечностей.

Но как и когда змеи «потеряли» свои ноги, науке не известно.

Некоторые ученые считают, что предками змеи были некоторые виды ящериц-землероек, которые сохранились и до наших дней. У всех этих ящериц ноги очень короткие либо отсутству­ют совсем.

Но, несмотря на то что когда-то у змеи разом пропали все ноги, они отнюдь не потеряли спо­собности передвигаться и обходятся без них очень даже хорошо. Двигаться змее помогают выпуклые пластинки, расположенные на брюхе.

Существует четыре различных способа пере­движения змей.

Боковое волнообразное движение. Змея после­довательно описывает телом волнообразные кри­вые, похожие по форме на букву S, и, отталкива­ясь телом от неровностей почвы, скользит вперед.

Прямолинейное движение. Небольшие группы пластинок на брюхе выталкивают вперед часть тела змеи, в то время как остальные пластинки выбрасываются назад, создавая упор для тела. После этого продвинувшиеся вперед пластинки держат тело, пока к ним подтягиваются пластинки задней части тела.

Спиральное движение. Используется для лаза­ния по деревьям. Змея обвивает своим хвостом ствол дерева и, выбрасывая вверх переднюю часть тела, зацепляется за дерево на некоторой высоте, после чего подтягивает нижнюю часть те­ла.

Боковой ход. Двигаясь этим методом, змея вы­брасывает переднюю часть тела вбок, после чего подтягивает заднюю часть и повторяет ту же са­мую операцию.

Наблюдая за движением змеи, вы в первую очередь удивляетесь двум вещам. Во-первых, как она передвигается: ног-то не видно, ничто не тол­кает и не тянет тело змеи — и все же она двига­ется! Ну и во-вторых, тело змеи «течет» по земле, словно оно без костей!

Тем не менее змея просто заполнена костями, это факт! Змеи обладают сочлененным позвоноч­ником, к которому прикреплены ребра. У некото­рых змей к их гибкому позвоночнику может быть прикреплено до 145 пар ребер. Позвонки присое­диняются друг к другу своего рода шарнирными соединениями, причем к каждому позвонку при­креплена своя пара ребер, что дает позвонкам и ребрам свободу движений.

Кончики каждой пары ребер, в свою очередь, соединяются мускулами с одной из пластинок (чешуек) на брюхе змеи.

Есть у змей кости в голове и в челюстях. Во время еды змея способна очень широко раздви­гать свои челюсти, потому что кости рта и горла закреплены не жестко. Фактически большинство змей проглатывает добычу, даже не умертвив ее. Они ее попросту переваривают живьем.

Так что, как видите, у змей есть кости, хотя на вид их скользкие тела кажутся абсолютно ли­шенными какой-либо твердой основы.

Для большинства из нас все змеи одинаковы. Мы слышали о том, что между ними бывают раз­личия, но не подозреваем, насколько они велики.

Одно из таких различий состоит в том, что различные виды змей по-разному размножаются. Скажем, гремучие змеи, медноголовки, водяные змеи не откладывают яйца, а рождают живых де­тенышей. Известны змеи, которые могут родить за раз до 75 детенышей.

Другие змеи откладывают яйца. Обычно они делают это в укромных местах, под камнями, под бревнами или в пустых пнях. По форме змеиные яйца несколько отличаются от куриных: они по­меньше и подлиннее. Хотя яйца крупных змей могут и не уступать по размеру куриным.

Скорлупа змеиного яйца достаточно прочна, напоминает кожицу. Количество яиц в кладке различается в зависимости от вида змеи. Больше всех яиц, наверное, откладывает питон. Индий­ский питон может отложить за один раз до 107 яиц.

Яйца обычно вылеживаются под солнцем или в тепле, выделяемом гниющей растительностью. Иногда змеи сторожат яйца, свернувшись вокруг них кольцом.

Но кто же заботиться о подрастающем потом­стве, если количество яиц в кладке достигает 100 штук? Да никто! Все маленькие змеи способны позаботиться о себе сами с момента рождения!

Ответ на данный вопрос зависит от того, что понимать под словом «смертоносный». Имеется ли в виду змея, убивающая больше людей, чем дру­гие змеи, или имеется в виду змея, обладающая самым сильным ядом?

Некоторые ученые считают самой смертонос­ной змеей королевскую кобру. Они обосновывают свое мнение следующими причинами. Ее яд очень опасен. А главное, эта змея всегда нападает без промедления. Известны случаи, когда люди уми­рали от укусов королевской кобры в течение ча­са. Конкуренцию королевской кобре может соста­вить тигровая змея, обитающая в Австралии. Ее яд — один из самых сильнодействующих, но, к счастью, тигровая змея обладает ограниченным количеством яда.

Еще одна змея-«рекордсмен» живет в Индии. Называется она крайт, 77 процентов людей, уку­шенных этой змеей, умирают. Еще одна индий­ская кобра — очковая — убила, наверное, больше людей, чем любая другая змея, но на самом деле от ее укуса умирают лишь 10 процентов постра­давших, при условии, что медицинская помощь оказана вовремя.

Кстати говоря, самая большая в мире змея от­нюдь не является самой смертоносной. Речь идет об анаконде, обитающей в Южной Америке. Дли­на этой змеи может достигать девяти метров. Но поскольку анаконды обитают в очень труднодо­ступных районах, то вполне может быть, что су­ществуют и более крупные экземпляры, не встре­чавшиеся исследователям.