Флаги мы видим часто. Большие — над зданиями, где размещаются власти, например над Кремлевским дворцом. Маленькими флажками машут встречающие, когда приезжают почетные гости. Флаг несут перед воинской частью на параде, поднимают его на каждом корабле, а значки с изображением флага многие носят на лацкане пиджака. Флаги бывают не только государственные. Свои флаги есть у торговых и промышленных фирм и компаний, у политических партий и движений, у спортивных клубов и у многих других организаций.
Самые первые флаги были военные. Появились они тогда же, когда появились большие армии и возникла необходимость издали отличать, какой отряд движется — свой или вражеский. Для этой цели и стали воины привязывать к копьям ленточки и кисточки разных цветов. Размеры этих ленточек увеличивались, рисунок усложнялся, и появились настоящие флаги.
Когда в 1972 г. в иранском городе Хаблисе велись раскопки, на поверхность был извлечен небольшой металлический квадрат с изображением орла, львов и богинь. Это самый древний из известных сегодня флагов. Ему около 5 тыс. лет.
В средневековой Руси у каждого князя был свой флаг.
У древних римлян флагов еще не было. Но у воинских подразделений Древнего Рима — легионов — были свои значки — изображения орлов на высоком древке, под которыми крепились таблички с названиями легионов. Зато у древних кочевников скифов были уже настоящие флаги. Их шили в виде длинного мешка, изображающего дракона — с пастью, ногами и хвостом в виде рукавов. На ветру мешок раздувался, и вид получался очень впечатляющий. Интересно, что еще в начале 20 в. почти такие же знамена существовали у горских общин в Сванетии (Грузия), только они изображали не дракона, а льва.
Но надувные флаги все же редкость. Обычный флаг бывает в виде прямоугольного полотнища. Уже в начале средних веков в Европе каждый рыцарь, не говоря уже о баронах, графах и другой знати, имел свой герб, который изображался на щите и на флаге, прикрепленном к копью. Нес такое копье обычно не сам владелец флага, а сопровождавший его оруженосец или слуга. Рисунок герба обычно соответствовал каким-нибудь фактам или легендам из жизни предков данной знатной фамилии. Так, флаг (и герб) арагонских королей (Арагон — это область на севере Испании) изображал пять красных полос на желтом фоне. Легенда говорит, что дон Педро, первый король Арагона, после долгой и кровавой битвы с арабами вытер окровавленную правую руку о свой позолоченный щит, и на щите осталось пять красных полос. Отсюда — и рисунок на флаге. А от арагонского флага произошел и современный государственный флаг Испании. Правда, на нем не пять красных полос, а только две — по верхнему и нижнему краям желтого поля.
Флаги большинства стран составлены из цветных полос одинаковой или разной ширины, вертикальных, горизонтальных, реже диагональных (косых). Обычно длина флага раза в два больше его ширины, но у Швейцарии и у папского государства Ватикан флаг квадратный, а у Непала — даже треугольный. На некоторых флагах рисуют, нашивают или вышивают разные изображения, иногда простые, вроде звезд, а иногда довольно сложные. Их помещают либо в центре флага, либо в той его части, которая называется крыж, — наверху у древка. Так, флаг США — это 13 белых и красных полос (по числу 13 штатов, образовавших когда-то это государство), а в синем крыже помещено 50 белых звезд, так как сегодня в США входит 50 штатов. Белые и красные полосы взяты из фамильного герба первого президента США — Джорджа Вашингтона.
Цвета и эмблемы флагов различных государств не произвольны. Они имеют определенное символическое значение. Синий, белый, красный — самые распространенные цвета государст- венных флагов. Из государств — членов ООН более 30 стран имеют флаги, составленные этими тремя цветами. Флаг нашего государства, России ,— бело-сине-красный горизонтальный. А флаг Франции — сине-бело-красный вертикальный. В российском флоте по первым буквам цветов издавна российский флаг сокращенно называли «бесик», а французский — «сибек».
Довольно много двуцветных бело-синих и бело-красных флагов. Канаду за обилие кленов в ее лесах называют Страной кленового листа, и на ее флаге на белом поле — красный кленовый лист. Японию, самую восточную страну Азии, называют Страной восходящего солнца, и флаг ее — красный круг солнца на белом поле. Реже используют желтый, зеленый, черный цвета, но все же флагов таких цветов довольно много, в особенности у африканских и арабских государств. Еще более редок оранжевый цвет. Оранжево-бело-зеленый горизон- тальный флаг имеет Индия, и тех же цветов вертикальный флаг у Ирландии. Фиолетовый цвет совсем редкий. Только на флаге Шри-Ланки изображен желтый лев на фиолетовом поле.
Каждый цвет имеет свое символическое истолкование, хотя в разных случаях оно различно. Желтый (золотой) чаще всего обозначает богатство страны, зеленый — плодородие ее полей, красный — героизм народа или кровь, пролитую в борьбе за свободу.
Каждый, кто любит свою страну, с уважением относится и к ее флагу — ведь под ним совершено так много подвигов. В бою знамя воинской части оберегают как самую большую ценность; если враг сумеет захватить знамя, часть расформировывается, как опозоренная. Наоборот, когда политические демонстранты хотят выразить свое неодобрение действиям другого государства, они нередко сжигают его флаг.
Трехцветный флаг России был учрежден первым российским императором — Петром I. Петр очень уважал Голландию, самую передовую страну в тогдашней Европе, и многое заимствовал оттуда. Заимствовал он и идею флага, лишь изменив порядок цветов (голландский флаг — красно-бело-синий). Придавал ли он сам цветам флага какое-либо символическое значение, мы не знаем, но в ту эпоху эти цвета чаще всего трактовались как выражение трех основных сословий общества: белый обозначал духовенство, синий — служилое дворянство, красный — трудовой народ. Позднее эти цвета стали истолковывать по-другому: белый считался выражением чистоты устремлений, синий обозначает волю к миру, красный — готовность не жалеть своей крови при защите Родины.
Бело-сине-красный флаг — символ суверенитета Российской Федерации.
Над кораблями российского военно- морского флота поднимали белый флаг с голубым крестом святого Андрея Перво- званного, считавшегося покровителем России. Андреевский флаг учрежден Петром I в 1699 г. Вначале полотнище андреевского флага было бело-сине- красным, а с 1709 г. — одного из этих цветов. Крест располагался в малом прямоугольнике у древка флага.
Государственные флаги: Великобритании, Греции, Канады, Сенегала, Ватикана, Ямайки, Иордании, Папуа — Новой Гвинеи, Шри-Ланки, а также ООН.