Почти вся территория Туркмении — огромная равнина, занятая пустыней Каракумы. Лишь на юго-западе есть невысокие горы Копетдаг. А вот рек здесь совсем мало. Лишь на границе с Узбекистаном течет полноводная Амударья, на юге теряются в песках «слепые», никуда не впадающие Теджен и Мургаб. Есть еще созданная руками человека Каракум-река — более чем тысячекилометровый канал, протянувшийся от верховьев Амударьи до столицы страны Ашгабада.
Слово «Ашгабад» состоит из двух турк- менских слов: «ашг» — любовь — «абад» — благоприятное место. Ашга- бад украшают многочисленные парки и фонтаны. Раньше здесь не хватало воды, но после постройки Каракумского канала город снабжается водой в достатке. В Ашгабаде много промышленных предприятий, которые перемежаются с жилыми кварталами.
Каракумы — это раскаленные в летнее время под палящим солнцем бескрайние пески, выжженные травы, редкие кустарники и деревца, не дающие тени. А зимой — леденящие ветры из Сибири, снегопады и метели.
Оживает пустыня только ранней весной, в марте—апреле, когда после дождей поверхность песков зазеленеет разными травами, запестреет цветами. Большая часть их через 5—6 недель засохнет. Останутся лишь горькая полынь, песчаная осока, верблюжья колючка и некоторые другие травы и кустарники. Но и засохшие растения служат пастбищным кормом диким и домашним животным. Из диких животных в Кара- кумах живут антилопа сайгак, гепард и барханный кот, небольшие пустынные зайцы, лисицы, волки, из грызунов — песчанки, суслики, тушканчики. Много ящериц, разных змей, в том числе очень ядовитых. Из домашних животных здесь разводят овец, коз, верблюдов. В Туркмении люди живут в основном по окраинам пустыни: в бассейнах рек, вдоль каналов, на предгорных долинах и возвышенностях, где есть вода и плодородные почвы. Почти во всех оазисах — поля хлопчатника, виноградника, фруктовые сады.
Самый южный оазис Туркмении — бассейны рек Мургаб и Теджен. На плодородных землях здесь выращивают самый ценный тонковолокнистый хлопчатник, поэтому места эти называют краем «белого золота». В этом районе разводят овец каракулевой породы. Из шкурок ягнят выра- батывают красивый мех. Самый крупный город этого края — Мары, а недалеко от него находятся руины древнего Мерва. В заповеднике Бадхыз обитают такие редкие животные, как дикие лошади куланы, гепарды, леопарды.
У восточного подножия горы Копетдаг приютился Ахал-Текинский оазис. Здесь среди виноградников, садов и полей пшеницы расположен Ашгабад — столица республики. В 1948 г. страшное землетрясение полностью разрушило этот город, но он был заново построен в самый короткий срок.
По другую, западную сторону Копетдага, на побережье Каспийского моря находится чудесный уголок — туркменские субтропики, укрытые горами от летнего зноя и зимней стужи Каракумов. Здесь выращивают гранат, инжир, хурму, айву, растут даже финиковая пальма и оливковое дерево (маслина). А в приморском заповеднике Касан-Кули проводят зимовку множество различных птиц, прилетающих с севера.
К северу от Копетдага начинается край «черного золота» — промышленный район Туркмении. Здесь находятся месторождения нефти, газа, озокерита (горного воска), известняка, гипса. А в мелководном заливе Каспийского моря Кара-Богаз-Гол добывают глауберову соль (мирабилит), из которой получают соду, соли калия, магния, брома, йода и поваренную (пищевую) соль. Неисчерпаемы в Туркмении запасы энергии солнца и ветра.
Из других примечательных мест Туркменистана надо отметить оазисы, расположенные по Амударье: Чарджоуский, славящийся самыми вкусными дынями гуляби («сок розы»), Ташаузский, где в городе Куня-Ургенче сохранились несколько архитектурных памятников древнего Хорезма, в том числе мавзолей султана Али.
Когда-то на территории Туркмении находились древние государства — Парфия и Маргиана, от которых оста- лись лишь развалины городов и кре- постей да оросительных систем. На протяжении веков туркменский народ вел борьбу за свою независимость. Об этом рассказывается в героическом народном эпосе «Кeр-оглы». Его содержание популярно передают бахши — народные сказители под звуки музыкальных инструментов. О жизни и борьбе народа можно узнать также из произведений родоначальника туркменской литературы Махтумкули, поэтов-полководцев Сеиди и Зелили, поэтов Кемине и Молланепеса (им написана замечательная лирическая поэма «Зохре и Тахир»).
Как и другие среднеазиатские народы, туркмены сохранили свои национальные традиции в быту, одежде, еде. Их обычаи похожи на обычаи других народов Средней Азии. Например, из национальной одежды — те же цветные халаты и платья (только другого покроя), вместо тюбетеек — тюрбаны из материи и папахи из бараньего меха. Из еды — обилие мясных (плов, шашлык) и молочных блюд.