Трудно вообразить, что было бы на Земле без рек. Наверное, наша планета представляла бы собой пустыню или каменистую местность. К счастью, природа наградила Землю реками, и человек издавна селился на их берегах, потому что где вода, там и жизнь.
Рек на свете много, и все они разные. Но почти каждая река начинается с родничка, с ключа, который бьет из-под земли. Маленькие ручейки сливаются в речки. Из малых речек образуются реки. Они вбирают в себя подземные воды и осадки. Начало реки называется истоком. То место, где река впадает в море, озеро или другую реку, — устьем.
Но есть реки, которые начинаются не с родничков. Например, Бия вытекает из Телецкого озера на Алтае и падает с каменной гряды шириной 400 м, она столь же велика и могуча у истока, как и в устье. Есть реки, у которых нет устья, например Мургаб и Теджен в Туркмении. Всю воду их разбирают на полив земли, и эти реки никуда не впадают.
Воды больших, полноводных рек, например нашей Волги, африканского Нила, американской Миссисипи, несут к морю много ила, песка. В устьях, в низинах их течение ослабевает, ил и песок оседают и возникают илистые или песчаные острова. Речной поток дробится на многочисленные рукава. Так образуется дельта реки. Из-за наносов город Новый Орлеан, расположенный в дельте Миссисипи, оказался в котловине, над которой возвышается русло Миссисипи.
Текут реки в берегах, по руслам. В половодье, когда тают снега или лед- ники, реки выходят из берегов и зали- вают земли в пойме — той части доли- ны, которая расположена по сторонам коренного русла реки. Там обычно бывают хорошие заливные луга. Трава с таких лугов — прекрасный корм для скота. Равнинные реки текут медленно, плавно. Только на крутых поворотах и перекатах их течение ускоряется. Но даже и эти реки иногда меняют свои русла в половодье, образуя старицы. Старицы — старые русла рек — вскоре зарастают камышом, кувшинками, телорезом. Так появляются озера и болота.
Горные реки текут стремительно, прорезают в скалах глубокие русла, низвергаются водопадами. Во время ливней и бурного таяния снегов и лед- ников они иногда несут тонны грязи и камней, а порой сносят на своем пути целые селения. Вспомним М. Ю. Лер- монтова:

По камням струится Терек, Плещет мутный вал.

В этих строках полная картина кав- казской горной реки: каменистое русло, быстрое течение, насыщенный наносами водный поток. Самая короткая и вместе с тем полная гидрологическая характеристика! Есть блуждающие реки, то есть те, которые год за годом размывают свои берега, изменяя русла. Особенно энер- гичны в этом горные реки Кавказа. Блуждают реки и в Средней Азии. Так, своенравная река Амударья за несколько лет может продвинуться в сторону от изначального русла на несколько километров. Размывает свои берега и Волга.
Знаете ли вы, что среднеазиатская река Амударья — одна из самых мутных рек в мире? В районе города Керки, в частности, ее воды ежегодно проносят 240 млн. тонн песчаных и илистых частиц. Если очистить речную воду и погрузить весь этот ил и песок на железнодорожные платформы, то понадобится состав длиной почти 100 000 км.
Значение рек в жизни человека огромно. С незапамятных времен они дают ему воду. Издавна служили путями сообщения. На реках были построены самые древние наши города: Владимир, Новгород, Псков, Москва, Ярославль и другие. Реки служили границей государства, верной защитой от нападения врагов. Очень важную роль в жизни людей играют реки и сейчас. Речная вода необходима селам и городам, фабрикам и заводам. На реках мы строим гидроэлектростанции, которые дают дешевую электрическую энергию. По водной глади рек плывут пассажирские и грузовые суда, сплавляется лес (см. Речной транспорт). Реки дают воду для орошения засушливых земель.
Реки — великое наше богатство. Их надо охранять от загрязнения нефтью, промышленными и бытовыми отходами. А чтобы они были полноводнее, нельзя вырубать на их берегах и водоразделах деревья и кустарники.
Прочтите: Пожарицкая Н. М. Как живешь, Озерёнка? М.: Дет. лит., 1989.