Пустыни — это жаркие и засушливые области Земли. Самые обширные пустыни мира — Сахара в Африке, пустыня Виктория в Австралии, Атакама в Южной Америке. Большие песчаные пустыни расположены в Средней Азии. Это Каракумы и Кызылкум.
Растения и животные в пустынях приспособились к недостатку влаги, к палящему солнцу на безоблачном небе, к жизни на сыпучем песке. В пустыне Каракумы летом жара достигает почти 50 градусов в тени. Песок накаляется так, что можно испечь яйцо.
Как же здесь живут растения? Саксауловые леса пустыни совсем не похожи на тенистые широколиственные леса. Вместо листьев у саксаула сочные темно-зеленые веточки. Ведь чем меньше листья, тем меньше испаряется драгоценной влаги. Так растения приспосабливаются к иссушающему зною. Многие растения пустыни живут только в прохладное время года, когда больше влаги, — ранней весной или поздней осенью.
По-разному спасаются от палящих лучей солнца обитатели пустыни. Многие из них ведут ночной образ жизни. Днем эти животные находят себе убежище в глубоких прохладных норах. Дневные животные активны лишь в ранние утренние часы, пока песок еще не раскалился. Вот на гребне песчаного холма —бархана — неподвижно, как изваяние, стоит ящерица-круглоголовка. Она ритмично покачивает хвостом, закрученным вверх, и высматривает добычу — мелких жуков, бабочек. На кусте кандыма притаилась изящная змейка. Она выжидает, когда ящерица приблизится, и молниеносно хватает жертву. Недаром ее называют змеей- стрелой.
Поверхность песка в понижениях между барханами изрыта норами, это подземный городок мышей — больших песчанок. Здесь можно встретить крупного варана — самую большую ящерицу пустыни, длиной более метра. Этот «крокодил пустыни» охотится на песчанок.
Легкие, тонконогие антилопы- джейраны быстрым галопом пересекли барханы и скрылись за горизонтом. Им предстоит далекий путь в поисках водопоя.
В зарослях саксаула стоит неугомонный щебет птиц. Весной многие птицы останавливаются в пустыне по пути на север, а буланые вьюрки, тугайные соловьи, славки-бормотушки выводят здесь птенцов.
К середине дня пустыня будто вымирает. Зато с наступлением ночи жизнь в пустыне вновь пробуждается. Если пройтись по барханам с фонарем после захода солнца, можно увидеть ночных обитателей. Как тени, проно- сятся громадными прыжками мохно- ногие тушканчики, ползают по песку жуки-чернотелки, снуют ящерицы гекконы.
Жизнь в глинистых и каменистых пустынях беднее. На твердой, иссохшей поверхности растут редкие кустики полыни или солянки. Немногие грызуны способны вырыть себе убежище в каменистом грунте. Такие пустыни, оправдывая свое название, действительно кажутся лишенными жизни.
Там, где есть вода, пустыня отступает. Под щедрым солнцем при искусственном орошении зеленеют поля хлопчатника, наливаются соком фрукты, дыни, арбузы. Чтобы напоить землю, люди издавна применяют здесь искусственное орошение. Прокладывать в пустынях каналы, строить водохранилища помогают людям машины.