Американский писатель Сэмюэль Клеменс, которого мы знаем под псевдонимом Марк Твен, испытал в детстве много трудностей. Его отец, неудачливый юрист и торговец, умер рано. Мальчик с 12 лет начал работать. Долгое время он был кочующим типографским наборщиком. А в 20 с лишним лет решил, что его призвание — водить пароходы по Миссисипи.
Как писатель он стал известен после выхода книги юмористических очерков о поездке в Европу — «Простаки за границей». А дома, в Америке, недавно кончилась Гражданская война (1861— 1865), в результате которой было отменено рабство. И писатель с беспокойством видел, как гаснут надежды людей на свободу и достаток, что богатство достается не тому, кто его заслуживает. Плантаторы, банкиры и промышленники богатели, а простые американцы терпели неудачу и нищенствовали. Мысль о несбывшихся надеждах стала темой его большого романа «Позолоченный век».
Писатель остро ощущал, насколько безрадостной стала жизнь, где мерило всему — деньги. О прекрасном и романтическом прошлом, о пережитом в канун Гражданской войны, когда он был лоцманом, Твен рассказал в очерках «Старые времена на Миссисипи» и повести «Приключения Тома Сойера». Эта приключенческая повесть для детей — одна из самых радостных книг писателя. Читатели смеются над проделками Тома и вместе с ним соглашаются, что «церковь дрянь по сравнению с цирком», ему сочувствуют, когда он притворяется больным, чтобы не идти в школу. Наше сердце замирает, когда мы читаем о блужданиях Тома и Бекки в пещере и когда Том и Гек Финн становятся свидетелями убийства на кладбище. Том честен и мужествен: выступая на суде свидетелем, он не побоялся взять под защиту негра, обвиняемого в убийстве, и назвать подлинного убийцу — индейца Джо. Три года спустя появляется повесть-сказка «Принц и нищий». Сюжет ее построен на контрасте: принц Эдуард и бедняк Том Кент меняются одеждой и общественным положением. И принц, и нищий — хорошие люди, но власть портит их: Том увеличивает количество слуг при дворе и содрогается при мысли о встрече со своими родными, живущими в нищете.
«Приключения Гекльберри Финна» — одна из самых реалистических книг писателя. Это книга для взрослых, и проблемы у ее героев не детские. В основе сюжета — стремление негра Джима во что бы то ни стало вырваться из рабства. В этом мире живут подлинные негодяи. Таков отец Гека — он расист и ненавидит негров.
В последние годы жизни Твен пишет много статей, очерков. В них он мужественно выступает против миллионеров, представителей высшей власти, которые, как он считает, принадлежат к числу воров, разбойников и пиратов.
В конце жизни к Твену пришла громкая слава. Но больше всего его радовало то, что книги его любили простые труженики.