Видели ли вы когда-нибудь чистое железо? Скорее всего, нет: его очень сложно получить и стоит это дорого, а главное, почти ничего полезного из него не сделаешь. С давних пор по привычке говорят: «железная крыша», «железный гвоздь», «железная дорога». На самом же деле и крыши, и гвозди, и рельсы сделаны не из железа, а из сплавов железа с другими веществами. Чистое железо — очень мягкий и непрочный металл. Если же в расплавленное железо добавить чуть-чуть углерода, то после остывания получится твердая и прочная сталь, а если добавить углерода побольше, образуется очень твердый чугун. Из стали и чугуна и сделаны многие окружающие нас вещи, которые мы неправильно называем железными.
То же самое относится к другим чистым металлам: алюминию, меди, цинку и т. д. В чистом виде алюминий годится разве только на кастрюли, потому что слишком непрочен. Самолета из него не построишь. Но если его сплавить с небольшим количеством меди, марганца и магния, то получится дуралюмин — сплав такой же легкий, как чистый алюминий, и такой же прочный, как сталь. Дуралюмин как нельзя лучше подходит для изготовления деталей самолетов, которые должны быть легкими и прочными.
Один из самых древних сплавов — бронза. В нее входят в основном медь и олово. Хрупкое и непрочное олово и мягкая медь дают при сплавлении твердый материал, из которого делают прочные детали машин, отливают скульптуры. Сплав меди с цинком, именуемый латунью, идет на изготовление денег, их иногда тоже неправильно называют медяками.
Сплавляя разные металлы и неме- таллические вещества, можно получать материалы с такими свойствами, которыми не обладает ни один входящий в них элемент. Мягкие металлы превращаются в твердые сплавы, непрочные становятся прочными, легко расплавляемые делаются жаростойкими, выдерживающими высокую температуру. Даже небольшие добавки в расплавленный металл других веществ резко изменяют его свойства. Такие добавки называются легирующими элементами, а металл — легированным.
Наиболее распространены сплавы железа — сталь и чугун, на долю которых приходится более 90% всей металлической продукции. Сталь, легированная хромом и никелем, становится нержавеющей, легированная хромом и вольфрамом — быстроре- жущей. Резцы из этой стали для токарных и фрезерных станков могут при работе накаляться до темно- красного цвета, сохраняя свою твердость.
Сейчас известны десятки тысяч сплавов с самыми разными свойствами, и число их с каждым годом растет. Жаростойкие и легкоплавкие, сверхтвердые и упругие, тяжелые и легкие, они идут на изготовление деталей машин, инструментов, домашних вещей, строительство домов, дорог, мостов...
Прочтите: Валентинов А. А. Металла огненный поток. М.: Дет. лит., 1987.