Две страсти владели душой юного Николая Рериха: романтика старины и любовь к искусству. Он зачитывался книгами о князе Игоре, Александре Невском, Дмитрии Донском. Окончив гимназию, учился в Петербурге одновременно на юридическом факультете (юристом был его отец) и в Академии художеств. Первым заметил и поддержал начинающего художника замечательный русский пейзажист Архип Иванович Куинджи. Любовь к истории и живописи мирно уживались в картинах Рериха.
Его первые работы посвящены Древней Руси. «Гонец», «Славяне на Днепре», «Заморские гости» сразу же показали, что появился мастер со своим особым видением исторической темы. На этих картинах история оживала во всей полноте звучания пейзажа, быта и духа древних славян.
Одним из первых Рерих показал красоту древнерусской архитектуры. Он много путешествовал по древним городам, делал наброски, зарисовки, которые затем использовал в своих работах.
Рерих был разносторонне одарен. Он писал картины, иконы, делал иллюстрации к книгам, оформлял театральные спектакли. Рерих был прекрасным мастером монумен- тально-декоративной живописи; наи- более известны его эскизы для росписи церкви Святого Духа в селе Талашкино под Смоленском. Успешно занимался просветительской и педагогической работой.
Рерих много путешествовал по Скандинавии, Западной Европе и Америке. В 1923 г. он организовал научную экспедицию в Индию, где создал свои знаменитые пейзажи. С этих пор Рерих неустанно изучал Восток, организовывал экспедиции по многим горным маршрутам Центральной Азии, основал Институт гималайских исследований «Урусвати» в долине Кулу в Западных Гималаях. Отныне здесь будет его дом.
И конечно, писал картины («Тибет. Монастырь», «Помни» и др.).
Много сил и времени отдал Рерих охране памятников мировой культуры, он стал инициатором создания пакта о защите культурных ценностей.
Творческое наследие Рериха огромно. Его сын, художник Святослав Рерих, много сделал для того, чтобы работы отца вернулись на родину. Он был создателем Фонда Рериха.