На опушке леса от ветки к ветке про- тянулись тонкие шелковистые нити. Здесь раскинул свои сети паук. У него есть верная примета: пятнышки на спине складываются в рисунок, похожий на крест. Это паук-крестовик, вернее, паучиха. Паук размером поменьше, он скрывается где-нибудь поблизости на нижней стороне листа. Он к паутине не приближается — паучиха может его съесть.
У пауков на брюшке есть маленькие бугорки — паутинные бородавки, каждая с несколькими отверстиями. Из них выделяется жидкость, застывающая на воздухе в виде нити. Эти нити служат разным целям.
Некоторые виды пауков ткут коконы — «пеленки» для откладываемых яичек. А когда выводятся паучата, паутина становится гнездом, в котором поселяются малыши.
Иногда нить служит лестницей для спуска и подъема. Или «самолетом»: ветер подхватывает паутину с паучком и переносит в другое место.
Некоторые пауки выстилают паутиной пещерки, в которых живут. А серебрянка — обитатель заросших прудов и речных заводей — строит себе из паутины подводное жилище, похожее на колокол. По мере постройки дома паук наполняет его воздухом. Серебрянка приносит мельчайшие пузырьки воздуха на тонких волосках, которыми покрыто ее тело. Паук весь словно закутан в воздушную «шубу», которая блестит в воде. Сверкает и его паутинный дом. С этим запасом воздуха паук может долго находиться под водой.
Паучьи нити бывают очень прочными. Жители Южной Америки сооружают из ветвей раму, маскируют листьями и оставляют на ночь в лесу. К утру в раме бывает готова сеть, такая надежная, что ею можно ловить рыбу. И не мудрено: ее соткал гигантский мохнатый паук, достигающий 10 см в длину.
Иногда паутина может показаться брошенной: на ней нет никого. На самом деле паук притаился где-нибудь поблизости и ждет. Он сразу узнает, когда в сеть попадает добыча. Об этом сообщает ему дрожание сигнальной нити, которая тянется от паутины к месту его засады. Приняв «сигнал», паук тотчас устремляется к добыче. Вырваться из сетей ей не удастся: нити смазаны клейким веществом.
Кроме ловчих сетей у пауков есть еще оружие: сильные челюсти. Они заканчиваются коготком с отверстием, через которое выделяется яд из ядовитой железы. Яд домового паука или крестовика способен убить муху. Гораздо более ядовит тарантул. А самый ядовитый из наших пауков — житель сухих степей и полупустынь каракурт. Его можно узнать по красным пятнышкам на черном брюшке. Этот паук невелик —до 2 см в длину. Укус его может быть смертелен для лошади или верблюда, опасен он и для человека.
Часто называют пауком сенокосца. Но это неправильно. Сенокосцы, так же как скорпионы и фаланги, не пауки, а только их близкие родственники — паукообразные.