В астрономической обсерватории уче- ные наблюдают за небесными телами. В старину на всю обсерваторию был один наблюдатель-астроном. А инструментами у него были великое терпение, два зорких глаза и секстант. Секстант — это простейший астрономический прибор. На его деревянной или металлической дуге нанесены деления — градусы и минуты. У него две стрелки — одна неподвижная, другую можно вращать. С помощью секстанта определяют высоту небесного светила над горизонтом, а также угловые расстояния между звездами. Секстантом пользовался великий Коперник.
В начале 17-го в. изобрели подзорную трубу. Первым увидел в нее небо знаменитый итальянский астроном Галилео Галилей 7 января 1610 г. На Луне вместо неясных пятен он рассмо- трел равнины и горы, открыл четыре самых крупных спутника Юпитера, обнаружил пятна на Солнце. А там, где на небе мерцает одна звездочка, в трубу видно десять! Сейчас на крупных обсерваториях работают десятки научных сотрудни- ков. Мощные телескопы позволяют проникать в глубины Вселенной. Особые приборы помогают изучать световые излучения небесных светил, чтобы определить их химический состав. Радиотелескопы улавливают излучение планет, звезд и далеких галактик.
Прежде астрономы сидели у окуляра телескопа с вечерней зари до утренней. Теперь телескоп автоматически вращается так, что в поле его зрения находится все время один и тот же участок неба, а к окуляру пристроен фотоаппарат. За несколько часов на фотопленке запечатлятся такие подробности, которые никогда не уловит наш быстро утомляющийся глаз. Все необъятное небо в пределах, доступных лучшим телескопам, запечатлено на фотопластинках. Они хранятся в больших обсерваториях.
Многие обсерватории построены в южных районах: в горах Крыма, Грузии, Армении, Средней Азии. Там воздух прозрачнее, чаще бывает безоблачное небо. Старейшая обсерватория России — Пулковская обсерватория близ Санкт- Петербурга.
Земная атмосфера, облака всегда мешали вести астрономам наблюдения. Новые знания о Вселенной, о планетах Солнечной системы принесли полеты автоматических межпланетных станций. Астрономы получили возможность вести наблюдения за пределами земной атмосферы, из космоса.