Первый в мире телескоп смастерил голланд­ский оптик Ханс Липпертей. Однако еще до него, начиная с XIII века, различные ученые экспери­ментировали с увеличивающими линзами. Изо­бретение жившего в крайней бедности Липпертея осталось незамеченным, и создателем этого при­бора стал считаться итальянский астроном Галилео Галилей, сконструировавший свой первый те­лескоп годом позже. Это был весьма грубый и примитивный прибор: самый сильный из телеско­пов Галилея давал всего 33-кратное увеличение, и к тому же через него можно было наблюдать очень маленький участок неба (размером с чет­верть луны).

Тем не менее с его помощью Галилею удалось сделать выдающиеся открытия: он первым обна­ружил кольца Сатурна, четыре спутника Юпитера и разглядел горы и кратеры на Луне. В наши дни принцип, который положил в основу своего изо­бретения Галилей, используется в театральных биноклях, поскольку от них не требуется ни большого увеличения, ни широкого поля обзора.

Однако сами телескопы необычайно преобра­зились со времен Галилея. С наступлением века электроники стало возможным создание принци­пиально нового прибора — радиотелескопа. Пер­вый радиотелескоп был создан вскоре после окончания Второй мировой войны, и с тех пор его постоянно усовершенствовали. Этот прибор является чем-то вроде гигантского глаза, «видя­щего» радиоволны, испускаемые звездами, в точ­ности как наши глаза видят исходящие от них световые волны. Зеркало телескопа представляет собой огромный, имеющий форму блюдца, отра­жатель радиоволн многометрового диаметра. Его огромное преимущество по сравнению с обычным телескопом заключается в том, что он может об­наруживать звезды и галактики, которые излуча­ют очень слабый свет или не излучают его вовсе, и потому их невозможно обнаружить при помощи даже самых совершенных оптических приборов. Радиотелескоп может также проникать сквозь скопления газов или космической пыли, заполня­ющие огромные пространства в космосе. К тому же его можно использовать в любую погоду, так как радиоволны с легкостью проходят через обла­ка в атмосфере Земли.

Один из самых больших радиотелескопов в мире диаметром в 300 м был сооружен в Пуэрто-Рико в кратере потухшего вулкана американским ученым. Очень своеобразный радиотелескоп, со­стоящий из неподвижных элементов, расположен­ных по окружности диаметром в 600 м, был уста­новлен в 1976 году в СССР на Северном Кавказе.