Слово «компьютер» в переводе с анг- лийского означает «вычислитель». У нас его часто называют электронной вычислительной машиной (ЭВМ). Такие машины появились около 40 лет назад. Сначала они были очень большими. Одна такая машина занимала огромный зал. Потом размеры компьютеров удалось значительно уменьшить, и сейчас он умещается на углу письменного стола, напоминая внешне небольшой телевизор. Такие компьютеры называют персональными, так как они предназначены для работы одного человека. Большие компьютеры сейчас тоже есть, но их возможности во много раз возросли по сравнению с первыми машинами.
Первые компьютеры удивляли своей производительностью. Они могли совершать в секунду тысячу арифметических действий. Современные компьютеры совершают в секунду миллиарды арифметических операций.
Зачем же нужны такие мощные вычислительные машины? Они заменили тысячи вычислителей, которые рассчитывали детали самолетов, атомных установок, космических кораблей. Чтобы сделать правильный прогноз погоды, необходимо обработать данные о погоде на тысячах метеостанциях, произвести огромную вычислительную работу. На больших предприятиях компьютеры подсчитывают выпущенную продукцию и рассчитывают заработную плату работникам. Ученые — физики, химики, электронщики и многие другие спе- циалисты уже не мыслят своей работы без компьютеров.
При взгляде на компьютер первое, что бросается в глаза, — дисплей — телевизионный экран, на котором появляется то, что мы вводим в компьютер, и то, что получается в результате. Результат можно отпечатать на бумаге с помощью печатающего устройства — принтера. Если результат представляется в виде картинки, то ее можно увидеть на дисплее компьютера или нарисовать на бумаге с помощью графопостроителя.
Но, наверное, самое главное в ком- пьютере — его память. На диске раз- мером с небольшую грампластинку можно записать содержание тридцати томов Большой советской энциклопедии. Таким образом, компьютер станет хранилищем информации, которую в любой момент в удобной форме вы получите на дисплее или на принтере. Это свойство компьютера стало причиной, по которой компьютеры начали устанавливаться в больших магазинах и на складах для учета товаров. Да и кроме товаров есть мно- гое, что следует помнить, и эти данные бывают нужны людям, находящимся за сотни и тысячи километров от компьютера, хранящего такие сведения. Поэтому компьютеры стали связывать кабелями, по которым информация может передаваться от одного компьютера к другому.
Компьютеры теперь стоят на борту самолета и корабля, помогая выбрать наилучший курс и следя за работой всех агрегатов. Их сейчас ставят даже на легковые автомобили. Такие ком- пьютеры не только укажут самый короткий путь, но и посоветуют, с какой скоростью следует передвигаться, чтобы израсходовать меньше бензина.
Естественно, что и управление работой станков можно поручить компьютеру. Станки со встроенной в него ЭВМ называются станками с числовым программным управлением. По сути дела это роботы, приспособленные для работы на одном станке, а у робота, могущего выполнять широкий круг работ, и компьютер помощнее.
Древний язык индейцев аймара, на котором говорят сейчас примерно 2,5 млн. человек в Боливии и Перу, оказался очень удобным для компьютерной техники. А все дело в том, что у аймара не существует неправильных глаголов и никаких исключений из немногих очень четких грамматических правил. В Боливии создана ЭВМ «Аймара» , способная вести синхронный перевод с пяти европейских языков. «Мостиком» для этого перевода стал язык аймара.
Кроме всех этих серьезных дел ком- пьютер может развлечь нас в часы досуга. Наверное, вам приходилось видеть игровые автоматы и играть на них в разнообразные игры: автомобильные гонки, космические войны, охоту в пустыне и др.
Но главное, что нужно запомнить, что компьютер без человека — мертвая железка. Человек-программист закладывает в компьютер умение производить те или иные операции в заданной последовательности в зави- симости от сигналов, которые ком- пьютер получает во время работы.
Маленькие компьютеры, умещающиеся в кармане, называются калькуляторами. О них рассказывается в статье «Калькулятор» Японцы сделали первую в мире специальную приставку к серийному персональному компьютеру. Компоненты этого дополнительного блока действуют, как нейроны человеческого мозга. В сочетании со специальной программой новое устройство распознает символы и голоса, а также может управлять брига- дами промышленных роботов в десять раз быстрее, чем по сегодняшней техно- логии.
Полагают, что эта приставка — важный шаг на пути создания нейрокомпьютера, который способен в какой-то степени заменить работу человеческого мозга.