Что такое компьютер? Автоматический компь­ютер может работать самостоятельно часами, а то и днями, выполняя миллионы и миллионы опера­ций в решении проблемы. Компьютер в состоянии решать проблемы, которые могут включать тыся­чи единиц информации. Эта информация может представлять собой числа, выраженные цифрами, слова, составленные из букв, а также сочетания цифр, букв или других знаков. Такая информация называется машинным словом.

Компьютер затем складывает, умножает, сор­тирует, сравнивает или делает любое из сотен других исчислений или рассуждений. Компьютер выполняет все это, оперируя машинными слова­ми, следуя длинному списку инструкций, который называется программой. Инструкции из програм­мы вводятся в компьютер человеком. Компьютер все это детально анализирует и в конце концов решает задачу, после чего печатает ответ, закоди­рованный компьютерными формами.

Компьютеры обычно не имеют двигающихся частей: работа выполняется потоком электронов или электрических частиц.

Первый действующий автоматический компью­тер был сделан в 1944 году в Гарвардском уни­верситете профессором Говардом Эйкеном и группой инженеров из корпорации «Интернешнл Бизнес Машинз». Они назвали свое устройство «Гарвард Ай Би Эм—1». Это была первая машина, которая могла выполнять длинный список вычис­лительных операций. Она могла работать с 23-разрядными числами — сложить два таких числа за 0,3 секунды и умножить их за 4 секунды. В машине были использованы электрические и ме­ханические, а не электронные детали. Как только стали использоваться электронные детали, скоро­сть работы компьютера резко возросла.

Сейчас самые мощные электронные компьюте­ры могут осуществить несколько миллионов арифметических операций в секунду и хранить огромное количество информации.