Уже в прошлом веке ученые установили, что все живое состоит из клеток: человек и пшеница, лягушка и микроб. Только микроб — это всего одна клетка, а лист яблони — 50 млн. клеток. Большинство клеток можно разглядеть лишь в микроскоп. А есть клетки-гиганты: рыбья икринка и куриное яйцо.
Но как бы ни отличались клетки разных животных и растений друг от друга, у них много общего.
В клетке обычно есть полужидкая цитоплазма и более плотное круглое или овальное ядро. Каждую клетку от соседних и ядро от цитоплазмы обяза- тельно отделяют оболочки.
Когда ученые впервые, уже в наше время, посмотрели на одну из клеток через электронный микроскоп, увели- чивающий в 100 тыс. раз, они увидели много интересного. Оказывается, в оболочке ядра есть отверстия. Около них теснятся сверхкрошечные шарики — рибосомы. Эти рибосомы в клетках как цехи на огромном заводе: они изготовляют вещества, из которых состоит клетка, и, самое главное, вещества, для изготовления которых организму и нужна сама клетка. Например, рибосомы белых кровяных шариков приготовляют противоядие для борьбы с вредными микробами и их ядами. А рибосомы красных кровяных шариков производят гемоглобин: он делает нашу кровь красной и разносит по телу кислород, Чтобы цехи работали, нужна энергия. Нужна она и рибосомам. У каждой клетки для этого есть свои «электростанции» — так называемые митохондрии.
Клетки все время работают, поэтому изнашиваются и гибнут. Откуда же берутся новые? Клетки могут делиться. Из одной становится две. Процесс деления удалось проследить под микроскопом.
В сложном организме, например в теле человека, клетки очень разные. Одни из них образуют кости. Другие — мышцы: эти клетки могут сокращаться, и мы благодаря этому способны двигаться. Красные клетки крови переносят кислород. Клетки кожи создают защитный покров для тела. Есть нервные клетки, которые воспринимают боль, тепло, холод и передают раздражение другим нервным клеткам — клеткам мозга. Можно сказать, что каждая клетка — «узкий специалист». Это позволяет каждой из них по-своему служить всему организму.