Земля, на которой мы живем, имеет форму шара. Уменьшенной моделью Земли является глобус. Работать с глобусом не всегда удобно, так как размеры Земли на нем сильно умень- шены, к тому же видна бывает только та часть земной поверхности, которая обращена к наблюдателю. Ученые разработали способ переноса изобра- жения поверхности Земли с глобуса на плоскость.
Уменьшенные, обобщенные изображения на плоскости поверхности Земли и происходящих на ней явлений, передаваемых специальными знаками, называются картами. Почему мы говорим об уменьшенном изображении, вы, вероятно, уже догадались. Нельзя даже самую маленькую речку показать в ее истинных размерах — никакой бумаги не хватит. Каково уменьшение картографируемой территории, можно определить по масштабу карты. Впервые слово «атлас» ввел в обиход фламандский географ Г. Меркатор (1512—1594), употребив его по отношению к своему сборнику карт. Меркатор имел в виду мифического царя Атласа — философа, математика и космографа, якобы изготовившего впер- вые небесный глобус.
Посмотрите на образец «Физической карты». Ее масштаб 1:25 000 000. Он записан в виде дроби, числитель которой равен единице, а знаменатель — числу, указывающему степень уменьшения (в двадцать пять миллионов раз). Строкой ниже пояснение: «в 1 сантиметре 250 километров», то есть отрезку длиной в 1 см на карте соответствует на местности расстояние в 250 км (25000000 см). Для измерения расстояний по карте предназначен масштаб, изображаемый в виде линейки.
Определите расстояние между Москвой и Нижним Новгородом, пользуясь линейным масштабом. Возьмите измеритель, установите одну его иглу в центре кружка (пунсона) Москвы, а вторую — в центре кружка Нижнего Новгорода. Далее, не изменяя раствора, установите иглы измерителя на линейном масштабе. Это расстояние составит 1 см 6 мм (1,6 см). Зная масштаб карты (в 1 см 250 км), вычисляем фактическое расстояние между городами (250 км х 1,6) — 400 км.
Обязательным элементом каждой карты является картографическая сетка. Она состоит из тонких линий меридианов и параллелей. Параллели на карте ориентированы с запада на восток. Счёт параллелей (в градусах) ведётся от экватора. По параллелям определяют географическую широту места. Все точки земной поверхности, расположенные к северу от экватора, имеют северную широту, а к югу — южную широту. Меридианы на карте соответствуют направлению юг— север. Счет меридианов (в градусах) ведётся от начального (или нулевого) меридиана, который проходит через Гринвичскую обсерваторию в Лондоне. По меридианам определяют географическую долготу места. Все, что лежит к востоку от Гринвичского меридиана, имеет восточную долготу, а к западу — западную долготу. Цифровые значения параллелей и меридианов подписаны на карте. Итак, с помощью картографической сетки можно определить координаты точек Земли или нанести на карту объекты по их координатам, определить направления по странам света. Например, вы хотите узнать координаты Москвы. Проведите на карте через этот пункт соответствующие параллель и меридиан и определите их цифровые значения. Географические координаты Москвы — 56 северной широты (с. ш.) и 38 восточной долготы (в. д.).
Рассматривая карту, вы уже заметили, что поверхность Земли изображается на ней не так, как на рисунках или фотографиях, а с помощью специальных условных обозначений (условных знаков). Все использованные знаки, штриховые элементы и цветной фон вместе с пояснительными подписями размещаются внутри рамок карты или на ее полях и называются легендой. Так, на «Физической карте» голубыми извилистыми линиями показаны реки. Зеленые цвета использованы для изображения низменностей и равнин, желто-коричневые и красновато- коричневые — для изображения возвышенностей и гор, а голубой цвет — для изображения озер, морей и океанов. Населенные пункты обозначены пунсонами. Специальными штрихами даны границы. Разными по рисунку геометрическими знаками показаны полезные ископаемые.
Чтение любой карты следует начинать с легенды. Только ознакомившись с легендой, можно правильно прочитать карту и расшифровать всю заложенную в ней информацию.
Карта не может вместить все объекты земной поверхности, тем более что с уменьшением масштаба уменьшается площадь изображаемой на карте территории. Например, местность площадью в 1 кв. км на карте масштаба 1:10 000 представлена 1 кв. дм, а на карте масштаба 1:1 000 000— 1 кв. мм. Естественно, что изобразить местность в этих масштабах с одинаковой подробностью невозможно. При создании карты картограф решает, какие объекты и с какой детальностью изображать (например, предлагает показать только те реки, длина которых на карте более 1 см; только те населенные пункты, где проживает более 100 000 человек). Отбор и обобщение изображаемых объектов производится с учетом масштаба карты и ее назначения. Именно поэтому в определении сказано, что карты — обобщенные изображения поверхности Земли...
Карты очень разнообразны по содержанию: геологические, клима- тические, поверхностных вод, почвенные, растительности и животного мира; карты населения, сельского хозяйства и промышленности, строительства и транспорта, науки и культуры... Их используют мореплаватели и путешественники, геологи и геофизики, биологи и зоологи, земледельцы и животноводы, историки и этнографы. Фактически без карт не может обойтись ни один специалист. Нужны карты и учащимся. Пускаясь в путешествие по картам, вы не только узнаете много интересного, но пополните знания, без которых нельзя войти в жизнь: по географии и истории, экономике и культуре, природоведению и экологии и многим другим дисциплинам.