Среди художников немецкого города Нюрнберга царило необычайное оживление: все были поражены итогами конкурса на лучшую картину года.
Никто из них и предположить не мог, что первое место займет совсем еще юный художник, ученик местной художественной мастерской Альбрехт Дюрер.
Вскоре он отправляется в путешествие. Таков тогда был обычай: окончивший учение подмастерье отправлялся в странствие — в другие города и земли. Там стремился он постичь секреты мастерства выдающихся художников. Работать у них приходилось бесплатно, получая только кров и питание.
Первым городом, куда прибыл Дюрер, был Кольмар, на западе Германии. Здесь он постиг трудную технику гравировки (создание рисунка на деревянной или медной доске). А вот манеру живописи кельнских мастеров, стремившихся к внешней красоте, он не принял. Лица на их картинах были далеки от жизненной правды, и не было в них настоящей выразительности.
«Ведь это же неестественно,— раз- думывал Альбрехт.— Правда жизни должна быть художнику дороже всего».
Затем был Базель, Венеция. И везде пытливая натура художника искала новых вершин искусства.
Вернувшись в Нюрнберг, Альбрехт Дюрер основал собственную небольшую мастерскую и весь ушел в творчество. Работал он неутомимо, настойчиво добиваясь совершенства рисунка, цвета, общего колорита картины.
Дюрер писал по заказу, иллюстрировал художественные произведения, делал для них рисунки и виньетки. Он очень любил животных и населял ими свои картины и гравюры. В его рисунках акварелью звери и птицы представали как настоящие. У нарисованного им зайца в глазу видно отражение окна.
Примечательна акварель «Большой кусок дерна». Изображенные на ней травинки и обыкновенные полевые цветы стоят как живые. А на листиках можно рассмотреть даже тонкие, не толще волоска, морщинки. Полон света, воздуха, поэтического настроения пейзаж «Ущелье в Альпах». Дюрер был первым художником, который ввел в немецкое искусство пейзаж как самостоятельную тему. Раньше пейзаж служил на картинах лишь фоном.
Дюрер много занимался гравюрой, которая в его руках заиграла множе- ством оттенков и деталей. Он создал большой цикл гравюр на 21-м листе — «Жизнь пресвятой Марии». Темы евангельских мотивов он постарался приблизить к жизни. И Мария, и святые изображены им в жилищах трудовых людей — плотников, пастухов, крестьян. Величественна композиция из 15 гравюр на дереве большого формата. В ней Дюрер проиллюстрировал разные темы древнейшей религиозной книги под названием «Апокалипсис».
Уже современники считали Дюрера самым большим мастером в искусстве гравирования. Имя художника произ- носили с почтением не только в Гер- мании, но и в Нидерландах, и в Венеции, и в других странах. Но когда Дюрер брался за масляные краски, он был не менее велик, чем в своих рисунках для гравюры.