В 14—16-м вв. в странах Западной и Центральной Европы: в Италии, Нидерландах, Франции, Германии — произошли большие перемены. В недрах старого, феодального строя зарождались капиталистические отношения. Росли, развивались и богатели города. Они уже не могли жить без постоянного обмена товарами с другими странами и городами. Горожане обменивались не только товарами, но и познаниями, деловым опытом, техническими новинками, идеями, изобретениями. Менялись и сами люди. Тогда же складывается тип человека деятельного, волевого и в то же время любознательного, умеющего ценить красоту. В это время Христофор Колумб, Фернан Магеллан и другие мореплаватели открыли новые земли, ученые Коперник и Галилей стали проникать в тайны Вселенной. Многие из образованных людей той поры изучали природу, и основы многих современных наук были заложены в то время. Было сделано много открытий, написано много новых книг, создано много замечательных произведений искус- ства.
Все это рождало в людях чувство уверенности в своих силах, в могуще- ство разума. В противовес старому, церковному взгляду на человека как на существо ничтожное, жалкое и греховное складывалось и крепло убеждение, что человек вправе поль- зоваться всеми радостями жизни. Воз- никло новое прогрессивное мировоз- зрение — гуманизм (от латинского слова «гуманос» — «человеческий»). В поисках идеала гуманисты обращались к истории человечества и находили его в античности, в античной культуре.
В связи с возрождением интереса к античному искусству этот период в развитии культуры и всего человече- ства стали называть эпохой Воз- рождения.
Художники эпохи Возрождения стремились к правдивому, реалисти- ческому изображению в искусстве природы и человека. Они воспевали красоту человеческого тела, одухотворенность человеческого лица. И хотя они писали свои картины в основном на религиозные сюжеты, в образах святых, богоматери они пере- давали прежде всего поэтически выраженный, накопленный веками жизненный опыт людей. Старые христианские мифы они наполняли новым содержанием. Итальянские художники Леонардо да Винчи и Рафаэль, изображая мадонн, прослав- ляли величие и радость материнства, красоту обычных женщин — их со- временниц.
Леонардо считал человека самым совершенным творением природы. Своеобразным символом эпохи Воз- рождения стал портрет Моны Лизы (Джоконды). Необычайная глубина и значительность образа, его одухотво- ренность сделали это произведение бессмертным.
Атлетические фигуры героев, изва- янные великим скульптором и живо- писцем эпохи Возрождения Микеланджело, воплощают в себе идеал того времени — гармонически развитую личность, закаленного в жиз- ненных испытаниях человека, живу- щего земными интересами и далекого от сурового аскетизма средневековья.
Но не только Италия славилась великими мастерами. В это время жили и работали нидерландские живописцы Ян ван Эйк, Питер Брейгель Старший, немецкие—Альбрехт Дюрер, Ханс Хольбейн Младший и другие.
Жизнь эпохи Возрождения была тесно связана с искусством. Искусство было частью жизни — не только как предмет созерцания, любования, но как труд и творчество. Трудно было тогда найти человека, равнодушного к искусству. Князья, купцы, ремесленники, духовенство были не только любителями и знатоками живописи, но и заказчиками и покровителями художников. Развитию искусств спо- собствовало и то, что в городах скапливались большие богатства.
Строителя-ремесленника здесь сменяет специалист-архитектор. В Италии строят дома-дворцы — палаццо. Фасады этих зданий сравнительно невелики по объему и строго симметричны, пропорциональны, тогда как гигантские готические средневе- ковые соборы трудно охватить взгля- дом (см. Готика). Но на севере Европы, в Германии и Нидерландах, прочно сохраняются старые традиции готической архитектуры.
Поэт эпохи Возрождения итальянец Данте Алигьери написал поэму «Бо- жественная комедия». Хотя произве- дение построено как странствие поэта по загробному миру, оно все обращено к земной жизни, к судьбе человеческой личности, к человеческим чувствам: дружбе, любви, радости, гордости, раскаянию, состраданию.
Стихи поэтов Возрождения — Петрарки, Ронсара, Камоэнса — читают и в наши дни. До сих пор вол- нуют читателей странствия Дон Кихота — героя романа М. Сервантеса.
Величайшее достижение литературы эпохи Возрождения — трагедии и комедии У. Шекспира. Бродячие актеры ставили его трагедии «Гам- лет», «Отелло», «Король Лир». Постоянные городские театры появи- лись только в конце 16-го в. и играли важную роль в жизни испанцев, итальянцев, французов, англичан.
Ф. Энгельс писал об эпохе Воз- рождения: «Это был величайший прогрессивный переворот из всех пережитых до того времени человече- ством, эпоха, которая нуждалась в титанах и которая породила титанов по силе мысли, страсти и характеру, по многосторонности и учености...»