История русской? живописи едва ли знает художника более страстного, непримиримого в своих убеждениях, чем Перов. Его имя было знаменем всего прогрессивного, передового в художественной и общественной жизни России. Созданные им картины народной жизни до сих пор волнуют зрителя своей задушевностью и глубокой скорбью, а сатирические полотна поражают едким сарказмом, меткостью и беспощадностью характеристик. Тем более восхищали они демократически настроенных современников художника: для них маленькие, скромные по краскам картины Перова были смелым словом в защиту обиженных и угнетенных.
Василий Григорьевич Перов родился в Сибири, в городе Тобольске, в семье прокурора, человека просвещенного и свободомыслящего, принимавшего в своем доме ссыльных декабристов.
В детстве и юности Перову пришлось много поездить по России, пока наконец 18-летним юношей .он не попал в Москву, где поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. В училище царил дух свободы и независимости от требований официального искусства. И атмосфера училища, и Москва середины прошлого века с ее литературными и театральными традициями сформировали художественные взгляды будущего живописца.
В 1861 г., уже сложившимся мастером бытовой живописи, Перов заканчивает училище и получает золотую медаль Академии художеств за картину «Проповедь на селе».
Уже в этой ранней работе художника проявились основные черты, свойственные его творчеству, — тща- тельность письма, композиционная четкость, меткость характеристик, предельная выразительность жеста и мимики и — главное — критический взгляд на действительность.
Образцами для многих мастеров кисти той поры стали появившиеся вскоре вслед за первой картиной художника «Сельский крестный ход на Пасхе» и «Чаепитие в Мытищах».
В конце 1862 г. Перов выехал за границу, в Париж. Здесь он изучал полотна старых мастеров, зарисовывал сценки городской жизни. Но пребывание его в Париже не было долгим. Художник понял, что только дома он мог сказать своей кистью нужное, идущее от самого сердца слово. Перов находил сюжеты для своих картин, наблюдая жизнь простых людей. Его произведения вызывают горячее сочувствие униженным и оскорбленным.
«Проводы покойника», «Последний кабак у заставы», «Тройка», «Утоп- ленница». Человеческие трагедии не могут оставить зрителя равнодушным.
В творчестве художника большое место занимала и портретная живопись. Героями его портретов были чаще всего деятели передовой русской культуры: драматург А. Н. Островский, поэт А. Н. Майков, художник А. К. Саврасов, писатель В. И. Даль и другие.
Последние годы своей жизни Перов преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Учени- ками его были многие ставшие известными русские художники: М. В. Нестеров, А. П. Рябушинский, А. С. Архипов. На полотнах Перова воспитывались целые поколения художников.