Слово «демократия» родилось на улицах и площадях города Афин в Древней Греции около двух с половиной тысяч лет назад (см. Античность). По-гречески «демос» — народ, «кратос» — власть, то есть власть народа. Прямо на площади города проходили собрания свободных граждан Афин, где решались самые важные вопросы: о принятии законов, об объявлении войны или ее прекращении. Каждый гражданин мог свободно высказываться по любому вопросу. После этого большинством голосов принималось решение, которое все должны были выполнять. Но демократия в Древней Греции существовала только для свободных граждан, а не для рабов, которых людьми не считали.
В истории человечества существовало и существует несколько видов демократии — рабовладельческая (о ней мы уже говорили), феодальная (имеется в некоторых странах Азии и Африки) и буржуазная (в развитых капиталистических странах).
Свои корни имеет демократия и в России. Вспомним ее древние города Новгород и Псков в 12—14 вв. Здесь уже в те далекие времена было одно из наиболее демократичных управлений. Так, в высшем органе Господина Великого Новгорода — народном собрании (вече) участвовали все взро- слое мужское население и свободные крестьяне из окрестных деревень. Свободолюбивые новгородцы по соб- ственному выбору избирали высших должностных лиц и смещали неугодных, утверждали новые законы и отменяли старые. Вече объявляло войну и заключало мир, определяло размер податей с населения, рассматривало наиболее важные уголовные дела. Но все же тон задавали как в Новгороде, так и в Пскове господа — купцы и бояре.
Истинная демократия — это такое управление в государстве, когда вся власть принадлежит народу, все решения обсуждаются большинством населения страны, законодательные органы избираются народом, а все граждане без исключения обладают широкими правами и свободами.
Одним из поборников демократии в России был выдающийся русский писатель, философ А. Н. Радищев (1749—1802). В своих сочинениях он ратовал за народовластие. Именно народ, его управление приносит госу- дарству, считал он, силу, богатство и процветание.
Эти принципы развивали писатели- демократы В. Г. Белинский, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов и другие мыслители прошлого века. Все они были за широкое привлечение народа к управлению страной, за соблюдение ее законов.
За это же ратовали В. И. Ленин и его соратники, которые пришли к власти в стране в октябре 1917 г. После революции были провозглашены некоторые демократические декреты (законы). Однако большинство из этих декретов не соблюдалось.
В 20—30-е гг. важнейшие государ- ственные посты в нашей стране заняли сторонники диктаторской формы правления во главе с И. В. Сталиным. Широкие слои народа, как и прежде, были отстранены от власти. Почему так произошло? Да потому, что демократия требует постоянного контроля за теми, кто стоит у власти. Этого в те годы не допускалось. Людей, выступавших за демократию, против единоличной власти Сталина, сажали в тюрьмы, ссылали в лагеря, расстреливали, то есть всячески преследовали (репрессировали) от имени народа.
В 1953 г. Сталин умер. Но еще долго принципы демократии у нас нарушались. И только в 80-х гг. мы начали строить демократическое государство. В стране идут интенсивные процессы, главная цель которых —обеспечить права и свободы личности — это право на достойную, обеспеченную жизнь, право на труд, на отдых, на образование, на охрану здоровья, на жилище, неприкосновенность личности и так далее. Эти права и свободы способствуют активному участию человека в общественной жизни, развитию каждым своих талантов и дарований. Когда перед государством встает вопрос чрезвычайной важности, проводится референдум — всенародный опрос, всенародное голосование.