Древние греки, увидев в Африке, в устье Нила, толстых, неповоротливых животных, назвали их гиппопотамами или бегемотами — это значит «лошади в реке», «речные лошади».
Бегемот разве что фыркает, как лошадь, а так — совсем непохож. Скорее уж можно сравнить его с лягушкой или крокодилом. Кожа у бегемота, как и у них, блестящая, почти голая и быстро высыхает, глаза и ноздри — на бугорках и посажены высоко на голове. Это очень удобно: можно высунуть из воды только «островки» с глазами и ноздрями, как перископы у подводной лодки. Беге- моты в жаркие дни совсем не выходят из воды. Стада в несколько десятков штук или небольшие семейки плещут- ся, фыркают, сопят, и порой по речным излучинам разносится их рев. Приближаться к такому стаду небез- опасно — бегемоты могут напасть не только на людей, но и на лодки — их мощные челюсти раздробят борта, как скорлупки. Пасть у бегемота огромная, клыки достигают 70 см в длину. Особенно большие клыки в нижней челюсти — этой челюстью бегемот набирает водоросли со дна, как ковшом экскаватора. Иногда, чаще всего ночью, бегемоты выходят полакомиться сочными растениями на берегу. На мягкой почве остается не только след от четырех толстых коротких ног, но и борозда от тол- стенного брюха посередине. Весит-то взрослый бегемот больше 2 т, иногда и 4 т. Бегемотики и те рождаются весом 35—40 кг. Рождаются они в воде, на мелком месте.
Через две-три недели маленький бегемотик уже может семенить за мамой по траве, но большей частью семейство сидит в воде. Часто можно увидеть, как малыши восседают на спинах родителей, как на серых мокрых скалах. А если мать поплывет — маленький бегемот стоит на ней, как капитан на капитанском мостике. Бегемоты защищают своих детей не хуже других родителей — если их разозлить, они и по суше разгонятся, налетят и сомнут.
В природе встречаются и карликовые бегемоты. Длина их тела от 1,5 м до 1,75 м, а вес до 240 кг.
Люди охотились на бегемотов, как и на всякого зверя, из-за мяса, из-за толстой шкуры и ценных клыков — их кость даже прочнее, чем слоновая. В итоге гиппопотамы, как и многие другие животные, стали жертвами человеческой жадности и жестокости. Сейчас бегемотов можно видеть только в самых глухих районах Афри- ки, куда трудно добраться, да в зоопарках.
Прочитайте книги: Алюс У. X. Живой мир рек. Л.: Гидрометеоиздат, 1987.
Баруздин С. А. Бегемоты на ферме: Повесть-сказка. М.: Дет. лит., 1986.