«Думать и стараться понять окружа- ющее — отныне моя цель. Море с коралловыми рифами с одной стороны, лес с тропической растительностью с другой — оба полны жизни и разнообразия. Я был доволен, что добрался до цели». Так размышлял двадцатипятилетний русский ученый Николай Николаевич Миклухо-Маклай о будущей своей работе на берегу Новой Гвинеи, где до него еще не жил ни один белый человек. Больше всего его интересовали жители острова — папуасы, о которых распространялась мрачная слава. Даже бывалые моряки отказывались высаживаться на этой «дьявольской земле».
Во второй половине 19-го в. среди ученых шли яростные споры о проис- хождении и развитии человека. Одни доказывали, что белые люди — высшая раса, а цветные — низшая: они менее развиты и физически и духовно. Но Миклухо-Маклай утверждал, что люди всех рас имеют одинаковое происхождение и что все зависит от условий жизни и воспитания.
Чтобы убедительно доказать свою мысль, нужно приводить факты. А чтобы собрать факты, надо самому, собственными глазами наблюдать жизнь, быт, нравы папуасов, изучить этих людей путем различных исследований. Вот почему Маклай и оказался на берегу залива Астролябии, на острове Новая Гвинея один среди первобытных папуасских племен.
Маклай, завоевав доверие и любовь папуасов, собрал ценнейший научный материал. Он изучал особенности телосложения папуасов, их быт и нравы, чтобы доказать единство происхождения всех людей на Земле.
Несколько раз Маклай уезжал с Новой Гвинеи и потом снова возвращался, и всегда папуасы встречали его сердечно и радостно. Как-то раз его друг туземец Саул спросил: «Скажи, Маклай, можешь ли ты умереть, как все мы?» Маклай не хотел потерять своего влияния на папуасов. Ведь ему не раз удавалось удерживать их от военных стычек и от других поступков, которые им же приносили вред. Что ответить? Обмануть? Нет, этого он не мог. И ученый принял опасное, но мудрое решение. Он взял в руки копье, протянул его Саулу и спокойно сказал: «Посмотри, может … Маклай умереть». Саул в смятении не знал, как быть. Но тут несколько папуасов не выдержали, бросились к Маклаю, чтобы защитить его собой. Саул опустил копье.
Маклай много лет работал и на Новой Гвинее, и на островах Меланезии в Тихом океане. Он не раз болел тропической лихорадкой и рано умер — в 42 года.
Память о замечательном ученом жива на берегу, получившем его имя— Берег Маклая. Места, где стояли его хижины, огорожены, и шелестят на ветру посаженные им пальмы.