ВЕЛЬВИЧИЯ

В каменистых пустынях Юго-Западной Афри­ки, особенно в пустыне Намиб, где порой месяцами не выпадает ни капли дождя, растёт ещё одно чудо природы — вельвичия удивитель­ная (Welwitschia mirabilis). Растения эти встре­чаются поодиночке, разбросаны по пустыне да­леко друг от друга. Невероятная, абсолютно не похожая ни на одно из известных растений мира, вельвичия названа так в честь открывше­го её португальского ботаника Ф. Вельвича, ко­торый, по его словам, сначала даже боялся до­тронуться до причудливого растения, опасаясь, что оно исчезнет, как фантастическое видение.

Ствол этого карликового дерева похож на пень, короткий и толстый — до метра и более в поперечнике, а над землёй возвышается всего на 50 см, редко на полтора метра. У вельвичии всего два длинных кожистых листа. Они никогда не опадают и растут в течение всей её жизни, стелясь по песку и прихотливо извиваясь. А жизнь у вельвичии долгая: несколько сот лет, а есть и тысячелетние экземпляры. Но она никог­да не образует новых листьев.

Жаркий и сухой пустынный ветер, естествен­но, треплет и рвёт концы листьев, они превра­щаются в лохмотья и постепенно отмирают. Но всё же можно встретить вельвичии с листьями до 3, 7 м длиной.

Влагу растению поставляет глубокий корень, доходящий до грунтовых вод. Всё растение — это как бы проросток, только разросшийся до гигантских размеров.

Относится вельвичия к классу гне'товых (в него входит ещё примерно 70 видов).

Из других представителей этого класса наибо­лее известны хвойники, или эфедры, чьи зелё­ные побеги отчасти напоминают стебли хвощей. Эти побеги содержат алкалоид эфедрин, из кото­рого изготавливают одноимённое сердечное и противоастматическое лекарство. Обитают хвой­ники в районах Азии и Европы с тёплым и сухим климатом. Из шишкоягод некоторых хвой­ников варят варенье.