Предпосылки к становлению химии как самостоятельной научной дисци­плины сформировались в XVII — пер­вой половине XVIII в. В то время по­явились и первые труды, посвященные её истории. Их авторы стремились вы­яснить, как происходило накопление и развитие химических знаний.

«Нельзя по собственному усмотре­нию перекраивать бесшовные одеж­ды истории» — казалось бы, этот афоризм, принадлежащий Оноре де Бальзаку, трудно оспорить. Однако в исторических трудах мы постоянно встречаем термины «эпоха», «этап», «период». Единое историческое целое «разрезается» на отдельные времен­ные интервалы. Такой методологиче­ский приём необходим — истори­ческий анализ невозможно провести без привязки к определённым проме­жуткам времени.

Немецкий учёный Герман Копп не принадлежал к числу крупнейших химиков XIX в. А вот среди истори­ков химии он занимает почётное место. Копп — автор четырёхтомной мо­нографии «История химии» (1843— 1847 гг.), классического труда, просле­живающего эволюцию химических знаний с древности до середины XIX в. По мнению Коппа, развитие хи­мии на разных этапах проходило под влиянием определённой руководя­щей идеи. Он выделял пять таких этапов: эпоха накопления эмпириче­ских знаний без попыток их теорети­ческого объяснения (с древнейших времён до IV в. н. э.); алхимический период (IV — начало XVI в.); период ятрохимии, т. е. «химии врачевания» (вторая четверть XVI — середина XVII в.); период создания и господства первой химической теории — теории флогистона (середина XVII — третья четверть XVIII в.); период количест­венных исследований (последняя чет­верть XVIII - 40-е гг. XIX в.).

Другие учёные, отдавая должное периодизации Коппа, предлагали свои способы раскладывания исто­рии «по полочкам». Каждый автор вправе иметь собственные взгляды по части способов «перекройки одежд».

И нам потребуется расставить определённые вехи. Это поможет чётче обрисовать закономерности возникновения, становления и разви­тия химических знаний. Тем более что начиная с XVII в. история химии обнаруживает удивительную особен­ность: как раз на рубежах столетий в химической науке совершались ре­волюционные изменения, обуслов­ленные фундаментальными дости­жениями в области эксперимента и теории. Химия как бы облачалась в новые одежды: знания переходили на более высокий качественный и коли­чественный уровень.