Источниками возбудителя бешенства служат больные живот­ные, выделяющие вирус главным образом со слюной. Некоторую опасность могут представлять также молоко и моча больных жи­вотных. Бешенство передается путем прямого контакта, в результате укуса или ослюнения поврежденных кожных покровов или слизи­стых оболочек; при этом возбудитель поступает в рану. Доказана возможность внедрения вируса через интактные слизистые обо­лочки глаз и носа. Слизистая оболочка кишечника также прони­цаема для вируса.
Вероятность заболевания покусанного животного зависит от количества повреждений, их локализации, степени поражения тканей, количества и вирулентности вируса. Немаловажное значе­ние имеет и степень индивидуальной восприимчивости.
Представляет интерес возможного алиментарного (перорального) заражения и роль такого пути передачи вируса в эпизоото­логии этой инфекции. Экспериментально бешенство воспроизве­дено оральным путем у мышей, крыс, кроликов, лисиц, кошек, однако для этого необходима значительная доза вируса, поскольку он инактивируется под воздействием желудочного сока. Плотояд­ные могут заражаться при поедании трупов погибших животных. Известны случаи заражения собак после поедания трупов лисиц, песцов, павших от бешенства в Арктике. О значении перорально-го пути передачи рабической инфекции существует несколько мнений. Считается, что даже в случае перорального заражения животных в естественных условиях этот способ не имеет эпизоотического значения, хотя некоторые исследователи подчеркивают, что оральная передача вируса имеет важную и даже инициирую­щую роль в эпизоотиях бешенства. В зимних условиях России, когда трупы павших животных консервируются холодом, вирус бешенства может сохраняться и в последующем передаваться при поедании другим животным. Подтверждают возможность проник­новения вируса бешенства через слизистую оболочку желудочно-кишечного тракта успехи оральной вакцинации плотоядных жи­вотных.
Одним из потенциальных путей передачи вируса бешенства может быть трансплацентарный, например у коров, скунсов, лету­чих мышей и людей в естественных условиях. Однако данный способ передачи вируса от животного к животному эпизоотологи-ческого значения не имеет.
Аэрозольный механизм передачи инфекции лисицам и другим диким плотоядным животным в пещерах, где находились милли­оны летучих мышей, наблюдали в условиях эксперимента. Плото­ядные животные были инфицированы вирусом летучих мышей с помощью генератора аэрозолей. Зараженные аэрозольным путем дикие животные, содержащиеся в отдельном помещении и в изоли­рованных клетках, заразили лисиц и других животных: в течение более чем 6 мес пали от бешенства 37 лисиц и других плотоядных животных. Эти опыты подтвердили респираторную передачу раби­ческой инфекции среди диких плотоядных животных. Из воздуха наблюдаемых пещер удалось выделить вирус бешенства путем интерацеребрального заражения мышей (Winkler, 1968). Constantine (1967) отмечено также заболевание гидрофобией двух санитаров в результате предполагаемого аэрогенного заражения в пещерном очаге летучих мышей. Winkler с соавт. (1972) в лабораторной коло­нии койотов, лисиц, енотов выявили вспышку бешенства, вероят­но, в результате аэрогенной передачи вируса, адаптированного к летучим мышам. Необходимо отметить, что аэрогенный механизм передачи инфекции воспроизведен главным образом с вирусом бе­шенства, поддерживаемым летучими мышами.
У мышей, хомяков, летучих мышей, кроликов, скунсов бешен­ство воспроизводили в экспериментальных условиях при зараже­нии интраназальным путем.
В настоящее время передача вируса бешенства насекомым не доказана. Однако есть сообщения о выделении вируса бешенства от жуков и слепней, а также от 2 из 30 клещей, снятых с бешеных собак. Возможна трансфазовая передача вируса от личинки к нимфе у иксодовых клещей, сохранность вируса до 21 сут. Передача вируса бешенства от инфицированных трупов может быть через личинок и куколок синей падальной мухи грызунам.
Несмотря на экспериментальные данные о существовании раз­личных путей передачи вируса бешенства, инфицирование через укус — единственный несомненно доказанный путь заражения животных в естественных условиях с последующим проникнове­нием возбудителя в головной и спинной мозг и центробежным продвижением его в слюнные железы. Выход в протоки слюнных желез обеспечивает последующую передачу вируса со слюной.
Важную роль в проблеме экологии и эпизоотологии бешенства играет вопрос о месте сохранения возбудителя в природе в меж­эпизоотический период, когда прерывается цепь перезаражений между позвоночными животными. По данным Комитета экспер­тов ВОЗ по бешенству (1983), в полевых условиях случаи латент­ного течения инфекции у лисиц не были выявлены. Однако в опытах на мышах была установлена возможность воспроизведе­ния бешенства с исключительно длительным течением болезни. Было показано, что хроническое течение болезни вызывается от­дельными штаммами уличного вируса бешенства. При этом боль­шинство исследователей считают, что сохранение вируса в приро­де на современном этапе эволюции определяется длительностью инкубационного периода, который, несмотря на колебания во времени, у разных видов животных зависит от штамма и дозы ви­руса и составляет около 177 сут у скунсов и 275 сут у лисиц. Пред­полагают, что подобная длительность инкубационного периода обеспечивает поддержание эпизоотического процесса на уровне спорадических случаев и вызывает последующий рост заболевае­мости животных. Летучие мыши-вампиры малочувствительны к экспериментальному заражению. Вирус, передаваемый ими в Южной Америке, по морфологическим признакам не отличается от европейского, но вызывает бешенство в паралитических фор­мах. У вампиров возбудитель находится в крови, мышечной и ле­гочной ткани, в коричневом (буром) жире, выделяется со слюной и мочой, возможен и аэрогенный путь передачи. В Латинской Америке за период вспышки бешенства отмечено 160 случаев смерти людей (паралитическая форма) после укусов мышами-вам­пирами.
Зарегистрирован случай гибели от бешенства мальчика в Росии. Заражение произошло от больной бешенством кошки, которая умирала на руках у мальчика... А он целовал ее искусанными в кровь губами...