Теорию эволюции приемлют далеко не все, но у ее сторонников есть теория, объясняющая появ­ление птиц. У птиц существуют различные, со­вершенно специфические органы, связанные с их способностью летать. Они стали теплокровными, потому что теплокровные животные способны очень быстро получать энергию из пищи. У них есть перья, но не только для сохранения тепла, а еще и потому, что перья образуют легкие лета­тельные поверхности. Птицы утратили зубы, по­тому что зубы состояли из тяжелой кости. У них появились ноги, выполняющие роль амортизато­ров. Зрение у них очень острое.

Нельзя точно сказать, когда появились все эти усовершенствования, но известно, что птицы раз­вились от каких-то примитивных рептилий мил­лионы лет тому назад. Группа рептилий, от кото­рой предположительно произошли птицы, жила во время триасового периода — примерно 130 000 000 лет тому назад. Это известно из об­наруженных окаменелостей.

У этих первых птиц уже были крылья с опере­нием, но летали они, по всей видимости, не очень хорошо. Хвосты у них были длинные, с большим количеством костей, и со всех сторон росли перья. У современных птиц есть только одна хво­стовая кость, и перья растут веером из этой кос­ти. У древних птиц было много маленьких острых зубов.

Примерно 10 000 000 лет спустя некоторые птицы еще сохранили зубы, но большинство дру­гих птиц уже лишились их. Окаменелости птиц того времени показывают, что уже тогда были птицы такого же размера, с такими же крыльями и, возможно, с такими же привычками, как со­временная крачка.

Как ни странно, сегодня мы можем найти сле­ды происхождения от рептилий во всех частях те­ла птицы, но каждая часть приспособилась для специфических потребностей птицы.

Важнейшее из этих изменений, вероятно, за­ключается в переходе птицы от холоднокровного к теплокровному строению. Это означает, что птицы могут высиживать яйца при постоянной температуре, и птенцы тоже могут быть согреты. В результате птице пришлось строить гнезда, за­ботиться о своем потомстве, а также обзавестись многими другими функциями, присущими жизни современной птицы.

В Библии мы можем прочитать о том, как на людей обрушивались нашествия саранчи, причиняя неисчислимые бедствия. Естественно, в те времена это считалось наказанием Божьим, таким же, как наводнение, засуха или эпидемия.

Но нашествия саранчи происходили и в других странах, и в другие времена. На западе Соединен­ных Штатов это бедствие с 1874 по 1876 год на­несло ущерб в 200 000 000 долларов!

Название «саранча» относится ко многим пред­ставителям семейства кузнечиков. Саранча — это представитель группы насекомых, относящихся к семейству «Acrididae». Так называемая 17-летняя саранча на самом деле вовсе не саранча, а цикада.

Многие ученые занимаются изучением вопро­са, почему эти насекомые в определенное время в каком-то месте собираются огромными стаями, а в другое время как бы исчезают.

Оказывается, те виды саранчи, которые устра­ивают такие «нашествия», существуют в двух фа­зах (или периодах). В одной фазе они существу­ют поодиночке, в другой — группами. Во время этих двух периодов саранча — совершенно раз­ная. Она меняется в цвете, по форме, строению и поведению.

В фазе одиночного существования саранча не собирается стаями и ведет себя вяло. Окраска на­секомых совпадает с окружающей средой. В груп­повой фазе саранча имеет черный или желтый цвет, собирается большими группами, ведет себя активно, взбудораженно, а кроме того, у насеко­мых еще и повышается температура. Есть и дру­гие различия. Нормальный период для саранчи — период одиночного существования.

Когда по каким-то причинам саранча вынуж­дена собираться, насекомые в одиночной фазе производят на свет потомство группового типа.

Эти особи подвижны и раздражительны; они на­чинают передвигаться, объединяются с другими, собираются громадными стаями, и вскоре уже миллионы насекомых готовы обрушиться на ка­кой-нибудь регион!

Почти у всех насекомых есть любопытные способы выращивания своего потомства, но не­многие из них обнаруживают в этом деле такую сноровку, как осы. Некоторые осы строят из гря­зи маленькие домики для своих детишек. Другие делают гнезда из бумаги. Некоторые вырывают норы в земле, а какие-то осы выгрызают норки в дереве.

Когда домик построен, мать-оса выходит на поиски пищи, чтобы создать в доме запасы. Голодные осы очень разборчивы в питании; некоторые едят только пауков, некоторые — жуков, дру­гие — мух, и многие осы не едят ничего, кроме живой пищи.

Самки каждого вида преодолевают большие расстояния в поисках нужных насекомых. Затем они хватают их своими сильными челюстями и аккуратно вводят ядовитое жало в нервные цент­ры насекомых. Этот яд не убивает, а лишь полно­стью парализует насекомое, и поэтому его мясо сохраняется в свежем виде до тех пор, пока юные осы не захотят его отведать.

Осы относятся к той же группе перепончаток­рылых насекомых, что и пчелы и муравьи. Их многообразные виды подразделяются на две груп­пы. Часть из них собирается вместе, чтобы стро­ить жилье и обеспечивать пищей свое потомство. Осы-одиночки существуют сами по себе.

Эти две группы различаются положением крыльев: осы-коллективисты расправляют крылья, как веер, а осы-одиночки укладывают их на спину.

Все осы похожи друг на друга. У них по четыре прозрачных крыла и по три пары ножек. Самки имеют длинные тонкие жала в задней части тела.

Рты у них приспособлены и для пережевыва­ния, и для высасывания, поскольку питаются осы соками из плодов или другими насекомыми. Не­которые осы питаются исключительно медом.

Уже привычно считать мух в доме досадной помехой. Они издают назойливое жужжание; они раздражают вас, когда начинают ползать по ваше­му телу. Веками муха считалась... просто досад­ным раздражителем. И только в двадцатом веке человек вдруг узнал, что такая безобидная по ви­ду муха является одним из злейших его врагов. Было открыто, что мухи разносят болезнетворные бактерии, которые ежегодно могут стать причиной смерти миллионов людей!

Когда вы видите, как муха потирает лапки друг о друга, это значит, что она их чистит, уби­рая с них то, что на них попало, разный мусор. Но насколько опасен может быть этот мусор! Это могут быть бактерии тифа, туберкулеза, дизенте­рии. Мухи собирают эти бактерии на различных отходах и нечистотах. Затем, если они вдруг ся­дут на нашу пищу, эти бактерии попадут в нее, и мы можем получить инфекцию.

А как муха разносит эти бактерии? Если рассмотреть муху в увеличительное стекло, то можно заметить, что тело у мухи вовсе не гладкое. Все ее тело, усики и лапки покрыты вздыбленными волосками. Язычок у мухи тоже покрыт клейкой жидкостью.

Это означает, что практически с любого места, куда садится муха, она собирает грязь, прилипаю­щую к ее телу, лапкам, язычку. Каждая лапка из трех пар имеет коготки и две волосистые поду­шечки — так что к ним много чего может при­стать! Между прочим, клейкая жидкость, выраба­тываемая в подушечках мухи, позволяет ей хо­дить по потолку или по любой другой поверхно­сти вверх ногами.

Знаете ли вы, что муха — одно из древнейших насекомых? Найдены окаменелые остатки мух, которым миллионы лет. Избавимся ли мы когда-нибудь от мух совсем? Единственно, что мы мо­жем сделать, это помешать их размножению. И если это будет сделано, то санитарное состояние всего мира значительно улучшится!

Случалось ли так, что вы были в походе или на прогулке, и вдруг внезапно налетевшая туча комаров портила вам весь отдых? Эти маленькие создания не только мешают отдыху, но могут да­же заставить нас почувствовать себя несчастными из-за их беспрестанных налетов.

Долгое время человек считал комаров всего лишь досадной помехой и ничем больше. Но лишь к концу столетия мы начали понимать, что они еще и опасны.

Некоторые ученые заподозрили, что комары разносят болезни, но реальных доказательств у них не было. Затем было доказано, что опреде­ленные виды комаров разносят червячков, вызы­вающих слоновую болезнь — ужасное тропиче­ское заболевание, а другие комары являются раз­носчиками малярии и желтой лихорадки.

В результате этих открытий ученые начали серьезно заниматься изучением комаров. Они описали их разновидности, все узнали об их жиз­ни и разработали способы наблюдения за ними.

Например, в настоящее время нам известно, что существует около тысячи видов комаров. В то время как комары вообще встречаются по всему свету, некоторые виды могут встретиться где угодно, а другие можно обнаружить лишь в опре­деленных регионах.

Один из них — анофелес и близкие к нему ви­ды, которые известны как разносчики малярии. У анофелеса имеются черные пятнышки на крыль­ях. В спокойном состоянии у него опущена голо­ва, а хоботок и туловище составляют прямую ли­нию.

Есть еще один вид комара, представляющий значительную опасность. Это аэдес, который раз­носит желтую лихорадку. У этого комара имеют­ся белые полоски вокруг ножек, а также поперек спины. В спокойном состоянии хоботок у него располагается под углом к туловищу.

Лучше всего избегать встреч с комарами! Сис­тематическое осушение болот и использование инсектицидов помогают бороться с этими вредны­ми насекомыми.

Переворачивали ли вы когда-нибудь плоский камень или трухлявое бревно, под которым мож­но было увидеть маленькие червеобразные суще­ства, быстро убегавшие подальше от света? Ско­рее всего это были многоножки.

Естественно, у вас не было никакой возможности сосчитать все их ножки, чтобы посмотреть, действительно ли их сотни. Некоторые из этих существ имеют по сотне ног, другие — даже боль­ше. А у некоторых — лишь по 30 ножек.

Хоть нам и может показаться удивительным, как это живое существо может иметь столько ног, но они не так уж редко встречаются в природе, как можно было бы подумать. Существует целая группа насекомых, которые носят название «тыся­ченожки». Между прочим, многоножки — это од­но из древнейших живых существ. По мнению ученых, многоножки существуют миллионы лет.

В то время как многие люди с трудом ходят и на своих двух ногах, многоножки управляются со своей сотней ног без особого труда. Ножки у них расположены парами, и каждая пара растет из сегмента тела многоножки, которое имеет пло­скую форму и снабжено множеством сочленений.

В следующей за головой секции многоножки находятся два длинных усика и два ядовитых крючка. Яд большинства многоножек безопасен для человека, но в тропиках водятся некоторые виды, длиной 20-25 сантиметров, укусы которых могут быть опасны. Такие многоножки известны тем, что способны убивать даже птиц небольших размеров!

Многоножки размножаются яйцами, которые откладываются в открытых местах. Некоторые из них появляются на свет уже с полным набором ножек. Другие рождаются с семью парами, а ос­тальные ножки добавляются каждый раз, когда они меняют кожу, пока не вырастают полностью. Многоножки выходят по ночам на поиски пищи, а в течение дня прячутся под камнями или трух­лявыми деревьями.

Одно из наиболее удивительных и примеча­тельных созданий на свете — муравей. Существу­ет больше 3500 различных видов муравьев, и их можно встретить во всех уголках мира.

Все муравьи очень похожи друг на друга, если не считать размеров. Они могут быть крошечны­ми — 1,5 мм длиной, или огромными, достигаю­щими в длину 50 мм. Все муравьи живут колони­ями. Но существуют огромные различия в образе их жизни и в привычках.

Например, одна из наиболее интересных раз­новидностей — воинственные муравьи. Они поеда­ют живые существа! В Африке эти муравьи назы­ваются бродячими. Они выходят многотысячными армиями и убивают все, что попадается на их пу­ти.

Вы можете спросить: «Как маленькое насеко­мое — муравей — может поедать и убивать все на своем пути?» Не надо забывать, что их тысячи и тысячи. Даже самые крупные животные убегают при их приближении. А если животное не может убежать — тогда конец! Воинственные муравьи убьют и съедят его, кто бы это ни был — муха, крокодил или раненый лев!

Воинственные муравьи Америки едят только мелкие предметы. Они называются муравьи-леги­онеры. Их можно встретить на юге Соединенных Штатов, а также в Центральной и Южной Амери­ке. Муравьи-легионеры маршируют строем, со­стоящим из тысяч отдельных муравьев. В Мекси­ке люди покидают свои дома, когда они идут. Муравьи поедают всех тараканов, крыс, мышей и ящериц, которые могут находиться в домах. Воз­вращаются люди в дома, в которых не осталось никаких паразитов или грызунов!

Знаете ли вы, что существуют муравьи, у ко­торых есть свои рабы? Это муравьи Амазонки. Все рабочие муравьи у них одновременно явля­ются и солдатами, поэтому они не добывают пи­щу и не ухаживают за молодняком. Они напада­ют на других муравьев, чтобы захватывать рабов для выполнения своей работы.

Они совершают рейды на муравейники опреде­ленного вида черных муравьев, убивают всех, кто пытается им сопротивляться, после чего забирают коконы и личинок с собой. Когда черные муравьи появляются из своих коконов, они работают в ко­лонии амазонских муравьев, подобно рабам!

Когда в Соединенных Штатах впервые обнару­жили долгоносика, хлопководы отказывались ве­рить, что этот маленький коричневый жучок спо­собен причинить серьезный ущерб. Это открытие произошло в южном Техасе в 1892 году. Пример­но через тридцать лет было подсчитано, что еже­годные потери хлопка от долгоносика составляют примерно 6 000 000 тюков!

Родиной долгоносика является Центральная Америка. Он распространился к северу через Мексику и пересек границу Техаса в Браунсвил­ле. Подобно многим насекомым, у него прекрас­ное обоняние. Эксперименты показали, что дол­гоносики могут почуять хлопковое поле, которое находится в нескольких милях!

Во взрослом состоянии жучок имеет в длину около четверти дюйма. Его челюсти находятся на конце рыльца и хорошо приспособлены для про­делывания отверстий в коробочках хлопка. Зимой жучок спит под сухой травой или листьями или в каких-то щелях в грунте. Весной, когда начинают формироваться хлопковые коробочки, он начина­ет свою разрушительную работу.

Самка долгоносика проникает внутрь хлопко­вой коробочки и откладывает там яйца. Через три-четыре дня из яиц вылупляются личинки, пи­щей для которых служит содержимое коробочки.

Молодые бутоны хлопчатника — излюбленное место кормления долгоносика; но если бутонов больше нет, тогда жуки атакуют коробочки или наполненные волокнистой мякотью остатки коро­бочек. Личинки остаются внутри коробочек до момента, когда они превращаются в жуков.

За сезон у долгоносика может появиться четы­ре или пять поколений потомства, так что нетруд­но увидеть, сколько вреда они могут причинить. Пораженные долгоносиком коробочки опадают до созревания, а их волокно уже нельзя использо­вать.

Вы когда-нибудь танцевали тарантеллу или, возможно, видели, как кто-то танцует этот танец? Знаете ли вы, что появление этого танца связано с тарантулами?

Тарантул — это большой подвижный мохнатый паук. В средние века считалось, что человек, укушенный тарантулом, заболевает «тарантизмом». Полагали, что заболевшие этим недугом впадают в угрюмое и подавленное состояние. Единственный способ вывести их из этого состо­яния заключался в том, чтобы заставить их танцевать под музыку, пока они не вымотаются и не упадут от усталости. После этого они должны выздороветь.

Из этого поверья и возник танец под названи­ем «тарантелла». Это очень быстрый итальянский танец, который исполняется при все время нара­стающем темпе. В то время как укус тарантула смертелен для насекомых и мелких животных, нет никаких свидетельств того, что он опасен для человека. Но люди все равно пугаются при встре­че с тарантулом.

Настоящих тарантулов можно встретить только на юге Европы, и свое название они получили по имени итальянского города Таранто. Они имеют мохнатое тело длиной примерно в три четверти дюйма. Как и пауки некоторых видов, они не плетут паутины. Вместо этого они роют глубокие норы, которые выстилают вырабатываемым ими веществом. Зимой они закрываются в своих до­миках, загораживаясь валиком из травы, перепле­тенной паутиной, и спят там до весны.

Тарантулы поджидают свои жертвы, как тиг­ры. Они прячутся среди листьев, мусора или в своих норах. Когда поблизости появляется какое-нибудь насекомое, они догоняют его, кусают и утаскивают к себе в нору. Укус убивает или пара­лизует насекомое.

Потом паук ест в свободное время. Тарантулы не жуют и не проглатывают свои жертвы. Они высасывают кровь и все жизненные соки. Но зато они очень заботливы со своим потомством. Они держат коконы в своих норах и, выходя, берут их с собой. Когда на свет появляются маленькие та­рантулы, они ездят на спине своей матери около недели.

Едва ли можно найти место на свете, где бы не было пауков. Их можно увидеть и на уровне моря, и на горе Эверест, в лесах, на лугах, в бо­лотах, в пустынях и в норах под землей.

Многие люди боятся пауков, потому что изве­стно, что некоторые их виды ядовиты. Все пауки, за исключением двух видов, имеют ядовитые же­лезы. Но это вовсе не означает, что пауки с ядовитыми железами могут нанести какой-то вред человеку.

Пауки управляют своими ядовитыми железами и применяют их в особых случаях. Например, те пауки, которые плетут паутину для поимки своих жертв, ядом не пользуются. Те, которые охотятся за своими жертвами или подстерегают в цветах насекомых и хватают их зубами, убивают свою добычу при помощи яда.

Все пауки, однако, пользуются ядом для само­защиты. Когда они попадают в ловушку и бегство невозможно, яд служит последним средством за­щиты.

Очень немногие пауки ядовиты настолько, чтобы это представляло опасность для человека. Единственный представляющий опасность паук Соединенных Штатов — «черная вдова». Его тело имеет примерно 1 сантиметр в длину, а на брюш­ке у него имеется красная метка в форме песоч­ных часов.

Укус этого паука может причинить сильную боль и вызвать болезненное состояние. Некото­рые ядовитые для человека пауки живут в Авст­ралии. Большие тарантулы, укусы которых счита­ются смертельными, а также банановые пауки на самом деле не убили ни одного человека. Их укус способен вызвать лишь опухоль в районе укушен­ного места, которая может поболеть несколько дней.

Большинство пауков не более опасны для че­ловека, чем осы или шершни. На самом деле многие пауки не укусят, даже если их держать в руке. Поэтому со всеми пауками, кроме «черной вдовы», вы можете чувствовать себя в полной безопасности.

Несомненно, самым удивительным свойством пауков является их способность плести паутину. Вещество, из которого вырабатывается паутина, образуется в специальных железах в брюшной ча­сти тела паука, а затем это вещество выдавлива­ется из желез через множество крошечных отвер­стий в окончании брюшной части. При соприкос­новении с воздухом жидкое вещество застывает.

Вещество, из которого изготавливается паути­на, может иметь различный состав в зависимости от вида паука. Паутина бывает тоже самого раз­личного вида, она может быть даже подводной!

Время от времени огромные тучи кузнечиков (или саранчовых) появляются в некоторых райо­нах и опустошают землю. Они упоминаются еще в Библии в числе семи бед Египта. Каждый год в большинстве частей света они наносят урожаю ущерб, который исчисляется тысячами долларов.

Существует много разновидностей кузнечиков, но все они очень похожи. У них сильные челю­сти, три пары ног и обычно две пары крыльев. Первая пара крыльев — жесткая и прямая, а вто­рая пара — тоненькая, складывающаяся под пер­вой парой. Задняя пара ног, используемых для прыжков, как правило, длинная и хорошо разви­та.

Самка кузнечика имеет орган для откладыва­ния яиц на кончике своего брюшка. Этот орган называется яйцекладом. Углокрылые кузнечики имеют длинные мечеобразные яйцеклады. Неко­торые виды саранчи проделывают своими яйцек­ладами отверстия в земле, укладывают туда яйца и покрывают их клейким веществом. Некоторые углокрылые кузнечики проделывают отверстия в стеблях для яиц, а другие выкладывают яйца ря­дами на листья.

Кузнечики разделяются на две основные груп­пы: длинноусые и короткоусые. Короткоусых куз­нечиков иногда называют «саранчой», и они включают в себя и обычных коричневых полевых кузнечиков. У них короткие усики, короткие яйцеклады и трехсуставные лапки. Их «пение» — это потирание задних ног о крылья. «Уши» у них находятся в брюшной части у основания задних НОГ.

Длинноусые кузнечики, к которым относятся зеленые луговые кузнечики, шумные углокрылые кузнечики и бескрылые сверчки, имеют усики го­раздо длиннее, чем их тело, и четырехсуставные лапки. «Поют» только самцы, потирая друг о дру­га основания своих жестких крыльев.

В некоторых странах кузнечики употребляют­ся в пищу, но большинство людей стараются от них избавиться.

Только в Соединенных Штатах термиты еже­годно наносят многомиллионный ущерб! Как ни странно, эти создания, которые доставляют совре­менному человеку столько забот, существуют уже миллионы лет. Первобытные термиты жили, дол­жно быть, еще в эпоху динозавров!

В настоящее время они встречаются по всей территории Соединенных Штатов и в Канаде. Больше всего их водится в дождливых тропиче­ских районах по всему миру. Существует более 200 видов термитов, около 50 из которых обита­ют в США.

Термиты — это насекомые, напоминающие внешним видом муравьев, но совершенно от них отличающиеся. Они имеют широкий корпус, ок­раска у них светлая, а еще у них есть слегка изо­гнутые усики или антенны.

Термиты живут семьями в древесине. Они проделывают в толще дерева ходы и помещения для семейства. Семья термитов состоит из короля, королевы, солдат и рабочих. Солдаты защищают семью от врагов. У них нет крыльев, они слепые, то притом — настоящие бойцы.

Задача рабочих — обеспечивать семью пищей. Они жуют древесину и кормят переработанным деревом остальных термитов. В задней части ра­бочего термита есть жидкость, в которой через микроскоп можно увидеть тысячи одноклеточных микроорганизмов, которые называются протозоаны. Протозоаны перерабатывают целлюлозу из древесины в сахар. Этот сахар служит пищей и рабочим, и остальным термитам.

Дерево может быть обработано таким образом, что термиты не тронут его. Один из способов — пропитка древесины креозотом под давлением, чтобы креозот дошел до середины. При строи­тельстве дома следует обращать внимание на то, чтобы необработанное дерево находилось на вы­соте не меньше 60 сантиметров от земли. Хотя для жизни большинства термитов и необходима сырая почва, на юге есть термиты, которые живут в сухом дереве и не нуждаются в такой почве.