Стержнекорневой многолетник высотой до 60 см, в культуре до 150 см. Стебли многочисленные, прямые или приподнимающиеся, довольно хорошо облиственные, сверху обычно ветвистые. Нижние листья на длинных черешках, 6-14-парные, с яйцевидно-продолговатыми листочками, верхние на продолговато-ланцетными, реже линейными листочками. Цветки собраны в плотную кисть длиной 5-12 см. Венчик ярко-розовый с более темными полосками. Боб длиной 6-8 мм, округлый, волосистый, по гребню с короткими зубчиками.
В год посева развивается главным образом корневую систему, надземная часть достигает лишь фазу кущения. На второй год рано трогается в рост, цветет в конце мая–начале июня в течение 6-10 дней. Семена созревают неравномерно в конце июня–в июле.
Морфологическая структура и биология развития эспарцета характерна для многолетнего бобового растения, в этом отношении у него много общего с люцерной. А вот для корневой системы этой культуры характерно разветвление боковых корней, в основном в подпахотном горизонте. Благодаря углубленной корневой системе эспарцеты не испытывают того недостатка влаги, которая поступает в верхнее горизонты во время засухи и при понижении температуры, когда влага почти не может всасываться корнями вследствие увеличения ее вязкости и повышения водозадерживающей силы почвы. Поэтому является самым засухоустойчивым растением среди бобовых трав.
Средняя урожайность зеленной массы в исследованиях проводимых в Пензинском НИИСХ за 5 лет–8,2 т/га С.В. (Епиданов В.С.) в БелНИИЗиС НАН Беларуси до 40-50 т/га з/м (4-7 т/га сена). Продуктивное долголетие 3-5 лет и более. Семенная продуктивность 3-9 ц/га и более (Чекель Е.И. 2005 г.). Является хорошим медоносом, легко опыляется культурными пчелами–они просто роятся на его посевах. Сбор меда составляет 120-150 кг/га (Грязева Т.В., и др. 2004 г.).
Высокие кормовые качества культуры во все фазы роста и развития, способность извлекать фосфор из труднодоступных соединений, произрастать на песках, где другие бобовых травы не растут, делает эспарцет привлекательной культурой для использования в перспективе.
Особенно велика роль эспарцета в накоплении азота, благодаря активной деятельности многочисленных бактерий в клубеньках его корней. В различных условиях на корнях одного растения эспарцета образуется от 15 до 150 клубеньков. Поскольку средний вес одного клубенька эспарцета в 10-15 раз больше, чем у люцерны, то получается, что в пахотном слое двулетние посевы эспарцета могут накапливать до 550 кг сырых клубеньков на 1 га, а значит оставлять 60-220 кг биологического азота и, кроме того, 4-6 т/га корневых и пожнивных остатков, что равноценно применению 15-20 т/га навоза.
Относится к лучшим кормовым растениям. В фазу бутонизации–цветения в 100 кг з/м содержится 29,2-20,3 к. ед. и 3,9-38 переваримого протеина, в 100 кг сена–соответственно 53,4 и 12,3 (Дмитриев С.И. и др., 1982 г).
Эспарцет – лучшее пастбищное растение для молодняка КРС, так как содержит значительное количество витамина С, а также кальция, необходимого для укрепления костей. Поедается лошадьми, КРС и овцами лучше, чем галега восточная. Не вызывает у животных тим пании при его поедании утром по росе и днем после дождя.