Среди бобовых культур важную роль в кормопроизводстве республики может сыграть донник белый - высокопродуктивная культура, хорошо приспособленная к почвенным условиям практически всех регионов Беларуси.
По данным Е.В. Дейнеко, 1981 г., донник первого года жизни превосходит бобовые кормовые травы – люцерну и клевер по содержанию белка на 5,64-2,8 %, жира – соответственно на 2,13-0,69 %. В опытах Института животноводства НАН Беларуси содержание протеина в сухом веществе в фазу бутонизации донника белого составило 20,78 %, жира – 2,16, клетчатки – 29,25, БЭВ – 36,71, кальция – 0,68, фосфора –; 0,63 %, каротина – 22,13 мг/кг. Обеспеченность переваримым протеином 1 кормовой единицы сена составляет 175 г.
В отличии от клевера лугового и люцерны посевной, донник менее требователен к плодородию, имеет высокую и стабильную по годам семенную продуктивность, отличается меньшей «утомляемостью» при насыщении севооборота многолетних бобовых травами, в результате чего повышается надежность формирования полноценных по густоте и развитию травостоев.
В тоже время присутствие в растениях вещества кумарина, придающего растениям горький вкус и неприятный запах, быстрое огрубение растений, ставят культуру, в кормовом отношении, на порядок ниже, чем другие многолетние бобовые травы.
В период цветения в зеленой массе донника его содержится 0,18-0,38 %. Сам по себе кумарин благоприятно влияет на пищеварение животных, однако в заплесневелом сене он превращается в токсический дикумарин (С 12Н 12О6). Как указывает А.М. Вильнер,., наличие кумарина в суточном рационе 25 г не сказывается отрицательно на здоровье животных. В доннике белом его содержится 0,06 %, т.е. при скармливании 25-30 кг зеленой массы его будет меньше указанного количества.
Определенными агротехническими мероприятиями можно значительно снизить его содержание в корме. К ним относится провяливание зеленой массы в течение нескольких часов до скармливания. В сене влажностью 17% кумарина практически не содержится. Вторым приемом является заготовка консервированного корма из донника в смеси с другими культурами, например, злаковыми травами, кукурузой. Научный и практический опыт говорит о получении в этом случае корма высокого качества с минимальным содержанием кумарина. Весьма важным является соблюдение сроков использования травостоя. Опыты, проведенные в условиях Беларуси Н. К. Капустиным, Е. Ф. Борисенко и Р. Я. Новицкой, 1993 г., показали, что оптимальными сроками уборки донника на силос является фаза начало бутонизации — бутонизация. При этом авторы указывают, что заканчивать уборку донника на силос следует до начала цветения.
Донник характеризуется стабильной и высокой семенной продуктивностью. Урожайность семян может составлять 7-10 и более ц/га, однако средняя урожайность – 5-7 ц/га. Всхожесть семян сохраняется до 10-12, а иногда и более лет.
Ботаническая характеристика. Стебли прямостоячие приподнимающиеся, ветвистые, гладкие, светло-зеленной или желто-зеленой окраски, высотой до 150 см у желтого донника и до 350 см у белого, хорошо облиственные. Куст состоит из нескольких стеблей, часть которых развита сильнее остальных.
Корень стержневой, с хорошо развитыми боковыми ответвлениями и большим количеством клубеньков, проникающий в почву на глубину 100-120 см у белого донника и 120-150 см у желтого. Корневая шейка залегает почти непосредственно под поверхностью почвы. К концу первого года жизни вес сухой корневой массы на 1 га может достигнуть 4,5 т.
При исследовании его корневой системы установлено, что донник накапливает 121-184 ц/га корней, причем до 68 % их располагаются в слое почвы 0-10 см, 17-23% в слое 10-20см. В пахотном слое он может оставлять до 47 ц/га пожнивно-корневой массы в воздушно-сухом состоянии.
Листья тройчатые. Листовые дольки продолговато-яйцевидной формы, с зазубренными краями. Средний листочек имеет длинный черешок, а боковые — почти сидячие.
Соцветие у белого донника – пазушная кисть, средней плотности, веретеновидной формы, длиной 10-20 см с 50-150 цветками; у желтого донника кисть имеет веретеновидную или удлиненно-цилиндрическую форму, длиной от 4 до 15 см, с 30-120 цветками.
Цветки у белого донника поникающие, белой окраски, мелкие (3-4 мм); у желтого – ярко-желтой окраски, также мелкие.
Плод – боб, эллиптической формы, с коротким острым носиком, 1-2-семянный, 2,5-5 мм длины и 2-3 мм ширины, сетчато-морщинистый у белого донника и поперечно-морщинистый – у желтого. Зрелые бобы имеют черно-бурую или соломенно-желтую окраску.
Семена у белого донника овальные, около 2-2,5 мм длины и 1,5 мм ширины, желтой или желтовато-зеленой окраски, почти без рисунка, вес 1000 штук 1,9-2,3 г, в 1 кг содержится до 507 тыс. семян; у желтого донника – яйцевидно-эллиптической формы, мелкие (1,5-2,5 мм длины, 1,2-1,8 мм ширины), зеленовато-желтой окраски, с рисунком в виде темно-фиолетовых пятен, вес 1000 семян 1,6 г.
Бобы донников имеют тонкие плодоножки, на кисти держатся слабо, при созревании очень легко осыпаются. Из-за этого не только теряется большая часть урожая семян, но они надолго засоряют поле.
В семенах большое количество твердых экземпляров (до 83-87 %). Они сохраняют всхожесть б-15 лет и более. Потерявшие всхожесть семена лишены запаха кумарина. В семенах белого донника содержится в среднем 0,417% кумарина (на сухое вещество), в семенах желтого – 0,608%.