Направленность личности - это макрохарактеристика личности, отражающая стержневой вектор ее деятельности и поведения, детерминируемый присущей ей системой устойчиво доминирующих внутренних побудителей, определяющих избирательность ее отношений и социальной активности. Понимание направленности как вектора включает не только пространственный аспект тенденций поведения человека (куда устремлены его помыслы и действия), но и силовой их аспект (какова энергетика этих устремлений).

Система побудителей (иногда говорят «побуждений», что не совсем точно), детерминирующая направленность личности, является ведущим компонентом более емкого структурного образования психологической организации человека, именуемого мотивационной сферой, куда включается весь спектр внутренних (психологических и психофизиологических) побудителей к действиям, а не только доминирующие. К главным составляющим этой сферы обычно относят потребности, мотивы, цели, интересы, идеалы, систему ценностей, психологические установки, склонности, убеждения и ряд других психических образований вплоть до мировоззрения. Большинство из этих явлений в той или иной мере уже освещалось при изложении психических процессов (в частности, при изложении регуляционных процессов - аффектов и воли). Однако в контексте феномена личности целесообразно обратиться к ним еще раз.

Необходимо предостеречь читателя от отождествления понятий «система побуждений (побудителей)» и «направленность личности», что, к сожалению, не редкость в психологической (в том числе, учебной и справочной) литературе. В паре этих понятий «система побуждений» (как подсистема психологической организации человека) выступает в роли причины, а «направленность» (как обусловленная этой подсистемой ориентация личности) есть следствие действия этой причины.

Считается, что категорию «направленность личности» в науку ввел С. Л. Рубинштейн.