Колберг основывался на когнитивной психологии и идеях Пиаже и Выготского о том, что развитие морального сознания идет параллельно умственному развитию. Развитие личности = развитие морального сознания. Критиковал Пиаже за преувеличенное внимание к интеллекту, в результате которого все остальные стороны развития (эмоционально-волевая сфера, личность) остаются в стороне. Поставил вопрос: какие познавательные схемы описывают детскую ложь, страх, воровство?
Развитие делил на этапы по 3 видам ориентации: 1) на авторитеты, 2) на обычаи и 3) на принципы.
Уровни развития морального сознания:
1) Доморальный (предконвенциональный) уровень развития:
1а - ориентация на избегание наказания;
1б - ориентация на получение поощрения (эгоистические соображения взаимной выгоды – послушание в обмен на конкретные блага и поощрения).
2) Уровень конвенциональной морали – ориентация на образец или авторитет:
2а - модель «хорошего ребенка», ориентация на одобрение стороны окружающих и стыд перед их осуждением;
2б - установка на поддержание социальной справедливости и фиксированных правил (хорошо то, что справедливо и правильно).
3) Уровень автономной морали – ориентация на общественный договор и общепринятые моральные нормы.
3а - осознание относительности и условности нравственных правил; признание правильным того, что полезно и логично;
3б - признание наличия высшего закона, соответствующего интересам большинства;
3в - формирование устойчивых моральных принципов, их контроль собственной совестью без ссылки на внешние обстоятельства и рассудочные соображения;
3г - высшая стадия: моральные ценности выводятся из философских постулатов; этой стадии достигают лишь немногие.
Возрасты и взрослые уровни Л. Колберг не выделяет. Считает, что развитие морали носит спонтанный характер, а потому конкретная периодизация их невозможна.