В развитии ребенка в раннем детстве возникает тенденция к самостоятельности, за которой лежит не только отделение себя от своих действий, но и отделение себя от взрослого. Возникновение личных желаний перестраивает предметное действие в волевое.
В переходный от раннего детства к дошкольному период желания носят форму аффекта, ребенок находится во власти своих желаний. Ярко проявляются случаи негативизма, когда ребенок продолжает настаивать на своем, несмотря на предложение взрослым более привлекательного предмета.
В этот период происходит возникновение предпосылок развития личности.
В работе, посвященной первому году жизни ребенка, Ж. Пиаже приходит к допущению, что младенцу присущ абсолютный эгоцентризм, который в психологии определяется как «солипсизм первого года». По Пиаже социальная жизнь и логическая мысль развиваются за границами дошкольного возраста. Корни эгоцентризма Пиаже видит в эгоцентрическом характере его деятельности. Сфера игры для ребенка более реальна, чем сфера действительности. Борьба этих сфер есть выражение борьбы изначально биологического в ребенке с навязываемым ему извне социальным.
Многие отечественные психологи (например, Л. С. Выготский), наоборот, считают, что уже в самые ранние периоды жизни ребенок связан со взрослыми чрезвычайно тесно. Специфические реакции на ухаживающих взрослых (человеческое лицо и голос) возникают в конце второго месяца жизни. Пиаже считал, что социальный инстинкт развивается к 7–8 годам, Выготский говорил об изначальной социальности ребенка и развитие рассматривал как движение от социальности к индивидуальности. Современные психологи согласны с утверждением Выготского лишь в первой части, но процесс развития его личности понимают несколько иначе. Ребенок на протяжении своего развития – существо социальное. Каждая ступень самостоятельности, связанная с усвоением общественного опыта, не есть ослабление связи с обществом, не ослабление социальности, а лишь качественное изменение ее формы. На каждом этапе своего развития ребенок связан с обществом самыми тесными узами. Вне этих связей он существовать не может.
Оригинальную теорию развития личности ребенка в дошкольном возрасте предложил Л. С. Выготский, который считал, что самое существенное в развитии ребенка и его сознания заключается не в изолированных изменениях отдельных функций (внимания, памяти, мышления), а в развитии в целом. Этот рост и развитие, по мнению Высоготского, в первую очередь сказывается в том, что изменяются отношения между отдельными функциями.