Периодизация жизненного пути и представления о свойствах и возможностях индивидов каждого возраста тесно связаны с существующей в обществе возрастной стратификацией, т. е. системой организации взаимодействия возрастных слоев (страт).
Между возрастом и социальными возможностями индивида существует взаимозависимость. Хронологический возраст, а точнее, предполагаемый им уровень развития индивида, прямо или косвенно определяет его общественное положение, характер деятельности, диапазон социальных ролей.
Возраст служит критерием занятия или оставления тех или иных социальных ролей. В одних случаях критерии являются нормативно-юридическими (школьный возраст, гражданское совершеннолетие), в других – фактическими (например, средний возраст вступления в брак). Возрастная стратификация включает также систему связанных с возрастом социально-психогических ожиданий и санкций.
С одной стороны, в обществе постоянно происходит перераспределение индивидов определенных возрастов по соответствующим социальным системам и ролям. Оно определяется объективными потребностями социальной системы, прежде всего – общественным разделением труда. С другой стороны, налицо встречный процесс социализации, сущность которого заключается в усвоении индивидом на каждом этапе его жизненного пути. В этом смысле подготовка к выходу на пенсию – такой же необходимый элемент опережающей социализации пожилых людей, как профессиональная ориентация – опережающей социализации подростков и юношей.
Новое время принесло важные социальные и психологические сдвиги. Физическое, в частности половое, созревание заметно ускорилось, заставляя «снижать» границы юношеского возраста. Напротив, усложнение общественно-трудовой деятельности, в которой должен участвовать человек, повлекло за собой удлинение необходимости сроков обучения. Отсюда – удлинение периода «ролевого моратория», когда юноша «примеряет» различные взрослые роли. Слово «поколение» многозначно. Оно обозначает:
1) генерацию, звено в цепи от общего предка (поколение «отцов и детей» в отличие от поколения «детей»;
2) возрастно-однородную группу, когорту сверстников, родившихся в одно и то же время и образующих определенный слой населения;
3) условный отрезок времени, в течение которого живет и действует данное поколение;
4) современников – людей, сформировавшихся в определенных общественно-исторических условиях, под влиянием каких-то значительных событий и объединенных общностью исторической судьбы и переживаний.