Иммунная система обычно знает, что атаковать, а что оставить в покое. Например, она не трогает многочисленные бактерии, живущие в кишечнике и способствующие пищеварению. Но что происходит, когда возникают сбои? Когда иммунная система перестает реагировать достаточно жестко на внешние антигены типа бактерий и вирусов, мы начинаем болеть. Но иногда инфекция может быть столь сильной, что иммунная система, работая как обычно, не может с ней совладать. Когда, напротив, иммунная система реагирует слишком резко на внешние антигены, то в результате возникает аллергия - признак излишне жесткой реакции на вещество, не представляющее собой никакой опасности. Это напоминает слишком чувствительного человека, принимающего близко к сердцу любые безобидные замечания. Реакция иммунной системы оказывается более опасной, чем действия внешних антигенов.
Если иммунная система слишком вяло реагирует на внутренние антигены, может развиться раковое заболевание. Наши клетки делятся ежедневно миллионы раз, и очень вероятно, что аномальные и потенциально раковые клетки рождаются в организме постоянно. Если иммунная система ослаблена, она перестает распознавать раковые клетки, и их количество может вырасти так, что их трудно будет контролировать.
Иммунная система может также нападать на свой собственный организм по ошибке. Это проявляется в виде ревматоидного артрита. В этом случае иммунная система атакует здоровую ткань соединительных хрящей, что приводит к утомлению, мускульной неподвижности, опуханию суставов и болезненным ощущениям при движении.