Иммунная система очень сложна, хотя выполняемую ею paботу описать легко: она следит за нашей идентичностью на физиологическом уровне. Мы думаем, что стоит узнать о работе иммунной системы немного больше, чтобы оценить изящество и точность, с которыми она защищает нас в течение всей жизни, а также для того, чтобы построить некоторые ясные мысленные представления, которые можно было бы использовать для поддержания здоровья. Знание - это начало правильного восприятия, понимания и возможности вносить изменения.
Иммунная система представляет собой огромную неизведанную территорию, несмотря на массу исследований, проведенных в последние годы. Подобно мозгу, она оказалась сложнее, чем мы думали. Ее часто представляют, как убивающую машину или армию, "отражающую" атаки болезнетворных микроорганизмов, "сражающуюся" с инфекцией и "мобилизующую" ресурсы. Это полезная метафора. Иммунная система действительно убивает "вторгшиеся" микроорганизмы, но она представляет собой нечто большее, чем просто личную армию, блуждающую по организму вместе с кровяным потоком в поисках нарушений порядка. Она действует, разделяя "я" и "не я". Она удаляет все то, что относит к "не я", например, опухоли, бактерии, вирусы и кровь несовместимой группы. Она делает на физиологическом уровне то, что мы делаем на психологическом с самого детства - устанавливаем границы между собой и другими людьми. Наводит на размышления та идея, что здоровье на физиологическом уровне заключается в отчетливом представлении о самом себе.
Иммунная система определена функционально - через то, что она делает. Она недостаточно четко отделена от остального тела, будучи представленной частью его.
Иммунная система состоит главным образом из лейкоцитов - специальных клеток, которые переносятся вместе с кровью ("лейко" - белый, "цитре" - клетка). У здорового взрослого человека около триллиона белых кровяных клеток, т. е. по 7000 в каждом кубическом миллиметре крови. Они выполняют ряд задач: одни из них заставляют другие клетки заниматься бактериями и вирусами, другие помечают бактерии и вирусы. подлежащие удалению, а третьи удаляют их.
У иммунной системы есть два метода защиты организма: "клеточный иммунитет" (клетки распознают то, что к телу не имеет отношения, и сразу удаляют это) и "гуморальный иммунитет" (клетки производят антитела - большие молекулы, способные разрушать определенные антигены - такие, как бактерии).