Широкое распространение в педагогической практике с США и во многих странах Европы получили бихевиористическая теория. Она отождествляла жизнь человека и животного, сводят всю сложную жизнедеятельность к формуле «стимул-реакция». С этой точки зрения, процесс обучения — искусство управлять стимулами с целью вызова и предотвращения определенных реакции. Таким образом, сознательная деятельность человека в процессе обучения объясняется не психическими, а физиологическими процессами. Сознательная деятельность подменяется чисто рефлекторной. Отличие человека от высокоорганизованных животных бихевиористы видят в том, что у человека, кроме двигательной есть еще и словесная реакция, и что на него могут действовать словесные стимулы.
Прагматисты сводят обучение лишь к расширению личного опыта учащегося для того, чтобы он мог как можно лучше приспособиться к существующему общественному строю. Основоположник прагматизма Джордж Дьюи писал, что среда воспитывает, а жизнь учит. Прагматисты отрицают необходимость формирования систематических знаний, умений и навыков, а, следовательно, отрицают научное обоснование учебных планов и программ, они умаляют роль преподавателя, отводя ему роль консультанта. Основной механизм и метод получения знаний, умений и навыков — «обучение через делание». Современные прагматисты считают, что обучение — это сугубо индивидуальный процесс (представитель – Ругги и др.).
Экзистенциалисты сводят обучение к процессам, происходящим в душе учащегося. Получение знаний, умений и навыков никак не объясняется, кроме как через интуицию, озарение, усмотрение. Они принижают роль обучения, подчиняют интеллектуальное развитие воспитанию чувств.
Гештальт-психология исходила из понятия гештальта, целостной структуры, причем возникновение структуры «есть спонтанная, мгновенная самоорганизация материала» в процессе восприятия или припоминания материала в соответствии с действующими, независимыми от человека принципами сходства, близости, «замкнутости». Главной задачей в обучении является обучение пониманию, охвату целого, общего соотношения всех частей целого, причем такое понимание наступает в результате внезапного возникновения решения или озарения — инсайта. Даже обучение путем подражания происходит не методом слепого, бессмысленного копирования, а у человека преимущественно «понимание образца предшествует подражательному действию». Психологи этого направления считали, что даже такие навыки, как речь и письмо, могут быть усвоены с помощью подражания.
Материалистическая теория познания. Познание начинается с ощущений, с чувственного ознакомления с материалом. Это положение было обосновано Ф.Бэконом (1561-1626), английским материалистом, родоначальником опытных наук нового времени. Он утверждал, что всякое познание должно начинаться с чувственного восприятия и завершаться рациональным обобщением. Материалистическая теория познания показывает, что отображаемое не зависит от нашего сознания и определяется восхождением от живого созерцания к абстрактному мышлению и от него – к практике.