Потребность в передаче опыта и воспитании в членах коллектива таких качеств, как чувства верности интересам племени, подчинении интересов личности интересам общества, сформировалась уже на заре человечества. Примерно около 400 тысяч лет назад, когда, по оценкам историков и биологов, закончилась эпоха палеолита, в основном завершился и процесс антропосоциогенеза, т. е. процесс формирования всех видов рода Человек (Homo). Передача традиций, опыта, обычаев, норм поведения в быту и религии была актуальной во все времена. В этом смысле можно считать, что профессия педагога входит в минимальное число, возможное тройку самых древнейших профессий человечества.

В первобытном обществе важное место в процессах воспитания и передачи опыта занимали имитационные и игровые типы поведения. Существенное место в процессах имитационного обучения занимало игровое поведение, а также различные ритуалы, в том числе танцы и религиозные действа, связанные с подчеркнутым, многократным повторением стилизованных элементов охоты, ухаживания, рыбной ловли и других видов полезной деятельности.

Вполне осознанные и целенаправленные островки образования появились, по-видимому, в таких странах Древнего Востока, как Ассирия, Вавилон, Индия, Китай, и были связаны с развитием школ военного, придворного и жреческого искусства. Эти школы в соответствии со спросом готовили профессионалов: военачальников, чиновников, писцов, служителей культа. О широте образования в таких школах можно судить по списку предметов, изучавшихся будущими жрецами Вавилонского государства. В список входили чтение, счет, письмо, религиозные правила, ритуалы, традиции, астрология, право, медицина. Обучение длилось около 10 лет, было дорогим и доступным только для детей (как правило, мальчиков) знатного рода. Среди дидактических принципов важное место занимала палочная дисциплина.

С возникновением античной цивилизации (VIII в. до н.э. — V в. н.э.) связан важнейший этап истории педагогической мысли. Знаменитая спартанская и не менее известная афинская системы воспитания Древней Греции могут рассматриваться как родоначальницы многих направлений современного образования.