На содержание школьного образования оказывают влияние методологические позиции ученых-педагогов. Рассмотрим основные теории образования, которые влияли в прошлом на содержание школьного образования: теорию материального и формального образования.

Сторонники первого направления (Спенсер и др.) разделяют точку зрения Я.А.Коменского, согласно которой главная цель обучения – в передаче учащимся как можно больше знаний из различных областей. Выпускник должен стать энциклопедически образованным. В соответствии с этой теорией надо обучать преимущественно естественнонаучным знаниям, критерием отбора учебного материала должна быть степень его пригодности для жизни и непосредственной практической деятельности учащихся в будущем.

Теория формального образования (Локк, Песталоцци, Кант, Гербарт) ставила целью не столько освоение учениками фактическими знаниями, сколько развитие их ума, способностей к анализу, синтезу, логическому мышлению, а лучшим средством для этого считалось изучение греческого и латинского языков, математики.

Весьма аргументированно критиковал теории формального и материального образования К.Д.Ушинский. Он отмечал, что так называемое «формальное развитие», оторванное от усвоения знаний, есть пустая выдумка, надо не только развивать учащихся, но и вооружать их знаниями, которые были бы полезны в дальнейшей жизни и деятельности. В то же время нельзя сводить обучение лишь к утилитарной пригодности. Поскольку знания, связанные с жизнью, опосредованно не менее важны, чем прикладные знания. Например, древняя история не может быть непосредственно приложима к практической деятельности людей, но, тем не менее, необходима для обогащения кругозора, для формирования миропонимания и уяснения закономерностей исторического развития человечества.

Известный представитель прагматизма в педагогике Дж.Дьюи внедрял идею о необходимости положить в основу школьного образования организацию практической деятельности детей, вооружив их умениями и навыками в различных сферах жизни. Он утверждал: «Материал обучения нужно брать из опыта ребенка», «Ребенок должен определять как качество, так и количество обучения», «Заранее составленные учебные курсы не нужны». Его последователь У.Килпатрик в 20-е гг. ХХ в. разработал «проектную систему обучения», когда дети, исходя из своих интересов, проектировали вместе с учителем решение какой-либо практической задачи, например, сооружение игрушечного домика, включались в практическую деятельность и в ходе ее овладевали теми или иными сведениями по языку, математике и другим предметам. Нетрудно понять, что эта теория способствовала снижению уровня образования в массовой школе.