Проблема грамотности непосредственно связана с непрерывным образованием в его современном понимании. В наиболее общем значении, грамотность понимается как способность человека к компетентному участию в различных сферах жизнедеятельности общества, включая наиболее полную реализацию его конституционных и иных прав и гарантий.

Более детально различают общую (элементарную), функциональную или освобождающую[17] грамотность. При этом, широко дискутируется содержание понятия грамотность как в универсальном значении, так и в различных контекстах (профессиональных, культурных, правовых). Пересматривается и структура феномена грамотности, включая различные исторические модификации, новые ее виды и типы.

По своему смысловому содержанию проблема грамотности представляет своеобразную призму, сквозь которую наиболее отчетливо просматривается вся обширная совокупность задач, стоящих сегодня перед системой образования в целом и ее отдельными звеньями. Разработка новой концепции грамотности имеет исключительно важное значение для изменения сложившейся практики подготовки человека к профессиональной и различным видам социальной деятельности.

Немаловажное обстоятельство, задерживающее осознание необходимости в новой концепции грамотности – сравнительно длительный период более или менее благополучного положения дел во взаимоотношениях системы образования и общества. Социальный заказ, адресованный учебным заведениям, выполнялся исправно и казалось, так будет всегда. В этих условиях не чувствовалось особой нужды в концептуальном пересмотре базовых оснований образовательной деятельности[18]. О грамотности как таковой вообще перестали говорить всерьез, полагая, что ее повсеместное утверждение – это уже пройденный этап. И действительно, согласно официальной статистике базовая грамотность населения России в возрасте 9-49 лет сегодня составляет 99,8%[19]

В этой связи небезынтересно проследить историческую эволюцию лексического значения понятия "грамотность". В русском языке конца XIX века грамотным называли человека, умеющего читать и писать; человека, умеющего только читать, называли полуграмотным или скудограмотным[20]. В современном русском языке, наряду с этим значением, термин "грамотность" используется для обозначения еще, как минимум, трех состояний: а) умение грамматически правильно писать и говорить; б) обладание соответствующими знаниями в какой-либо области, осведомленность в том или ином вопросе; в) способность к действию со знанием дела, т.е. в соответствии с требованиями, предъявляемыми наукой[21]. Как видим, естественный литературный язык значительно обогнал профессиональное педагогическое мышление в отражении изменчивого существа грамотности и может дать вполне четкие ориентиры для его более широкой и углубленной трактовки.

Историческая эволюция термина "грамотность", таким образом, характеризуется двумя тенденциями: а) универсализацией, выраженной в стремлении обозначить весь комплекс знаний и умений, приобретенных в стенах учебного заведения, а также путем информального образования; б) смещением акцента с широкой осведомленности на всестороннюю компетентность.

В 1958 году ЮНЕСКО определило базовый уровень грамотности как владение чтением и письмом для понимания простых и кратких сообщений, касающиеся повседневной деятельности человека. Два десятилетия спустя было предложено новое, расширенное понимание грамотности, включающее в себя способность осуществлять чтение, письмо и счет, необходимые для жизнедеятельности и развития как самого человека, так и его социального окружения[22].

Такое смещение акцентов в определении грамотности связано с необходимостью учитывать степень включенности (интегрированности) человека в общественную жизнь.

Сегодня, понятие грамотности по своей сути, становится одним из фундаментальных понятий общественной жизни. При этом оно включает в себя такие частнонаучные понятийные варианты, которые используются в профессиональном обучении, юриспруденции, политологии.

Расширяя смысловые границы понятия грамотности, необходимо избежать их размывания. Это может произойти в результате переноса термина на усвоенные знаковые системы, к овладению которыми система образования не причастна, к примеру, на овладение бытовой устной речью или языком жестов, свойственным той или иной субкультуре. Можно согласиться с тем, что "устная речь является составной частью грамотности и, вероятно, наиболее сложным, ничем не заменимым процессом коммуникации"[23]. Однако при этом немаловажное значение имеет уровень овладения устной речью, который будет, несомненно, выше учеловека, хорошо владеющего речью письменной. Употребление термина "грамотность" за пределами смыслового контекста проблемы "образование и деятельность" вряд ли оправдано.

Под грамотностью, таким образом, в узком смысле можно понимать способность человека занимать рабочие места с различным содержанием (качеством) труда и с различным набором необходимых для этого профессиональных навыков и знаний.

В более общем, социально-философском значении, грамотность – это результат систематизированной учебной деятельности, выраженный в активном овладении знаковой системой естественных и искусственных языков, а также в способности использовать данную систему в целях познания окружающей действительности и разрешения проблем, возникающих в ходе практической деятельности.

Данное определение можно считать фундаментальным, поскольку оно фиксирует общие признаки всех видов грамотности, включая функциональную. С этой точки зрения далеко не все из умеющих читать и писать действительно грамотны.