Существование и развитие любого общества зависит от того, насколько его члены следуют принятым в нем ценностям и правилам, обусловленным конкретными природными и социально-историческими условиями. Овла­дение этими ценностями и нормами происходит в процессах социализации и образования. Под образованием понимается единый процесс физического и духовного формирования личности, процесс социализации, сознательно ориентированный на некоторые идеальные образы, на исторически обу­словленные, более или менее четко зафиксированные в общественном соз­нании социальные эталоны (например, спартанский воин, энергичный предприниматель). [Сластенин]. В этом случае образование выступает неотъемлемой стороной жизни общества и всех его членов.

Образование как способ социализации, развития личности возникло с появлением общества, и развивалось вместе с развитием трудовой дея­тельности, мышления и языка. С того времени, когда процесс передачи знаний и социального опыта выделился в отдельную сферу из других видов жизнедеятельности и стал предметом деятельности лиц, специаль­но занимающихся воспитанием и обучением, оно становится сферой со­циальной жизни.

В первобытном обществе образование было вплетено в систему об­щественно-производственной деятельности, функции воспитания и обу­чения осуществлялись всеми взрослыми непосредственно в ходе приоб­щения детей к труду и социальным обязанностям. Образование было не­отделимо от жизни общества. На поздних этапах развития первобытного общества в связи с возникновением частной собственности и выделением семьи произошел переход от общественного образования к семейному. Главной целью образования стало воспитание хорошего хозяина.

В период рабовладельческого общества на смену семейным формам образования приходят государственные. Появляются государственные школы, в которых обучаются дети правящего класса. Наибольшее разви­тие государственные учреждения образования получили в древней Спар­те и Афинах. Вместе с государственными школами были распространены семейные, храмовые и другие формы образования.

Усложнение производства потребовало выделения образования как специального процесса подготовки к будущей трудовой деятельности и создания школ, доступных для большинства населения. На этапе ранне­го феодализма появляются церковные школы, направленные на упроче­ние влияния церкви в обществе. Однако усложнение общественной жиз­ни требовало все больше образованных людей. Поэтому в XII—ХШ вв. в Европе появились университеты, которые готовили врачей, юристов, го­сударственных чиновников. Эти учреждения были автономны по отно­шению к церкви и городским магистратам. В период позднего феодализ­ма образование выполняло в основном гуманистическую, просветитель­скую функцию, не оказывая существенного влияния на экономику и про­изводство. Однако в дальнейшем, с развитием крупной машинной инду­стрии и сменой старого способа производства образование становится важным фактором экономического развития общества.

В связи с потребностями усложняющегося машинного производства в период капиталистического развития общества возникают реальные училища и технические школы, высшие технические учебные заведения. В конце XIX века в наиболее развитых странах были приняты законы об обязательном начальном образовании.

Развитие образования в XX в. характеризуется увеличением сроков обязательного обучения в школе, расширением школьных программ за счет естественнонаучных дисциплин, введением бесплатного начального и среднего образования. Во второй половине XX в. образование становит­ся необходимым условием воспроизводства рабочей силы общества и характеризуется значительным охватом детей, молодежи и взрослых раз­личными формами получения образования.

Современный этап в развитии общества выдвигает новые требо­вания к образованию. В мировой системе образования конца XX в. прослеживаются определенные глобальные тенденции: стремление к демократической системе образования (т. е. доступной для всего насе­ления страны); разрастание рынка образовательных услуг; расшире­ние сети высшего образования и изменение социального состава сту­денчества (оно становится более демократичным); образование стано­вится приоритетным объектом финансирования в развитых странах мира; поиск компромисса между жесткой централизацией и полной автономией в сфере управления образованием; отход от ориентации на «среднего ученика», повышенный интерес к одаренным детям и молодым людям, к особенностям развития их способностей в процессе и средствами образования; поиск дополнительных ресурсов для обра­зования детей с отклонениями в развитии, детей - инвалидов. Данные тенденции характерны для образования всех стран мира, в том числе и для образования в России.

Итак, образование как социальное явление - это прежде всего обще­ственная ценность. Потенциал общества зависит от уровня развития об­разовательной сферы. Однако образование, имея общественную природу и социальный характер, в свою очередь обусловлено историческим типом общества, оно отражает задачи социального развития, уровень экономики и культуры в обществе, характер его политических и идеологических установок.